Männer verkaufen billige Schmuggelpackungen in der Nähe von Bahnhöfen in und um Paris, von der Gare du Nord bis Barbès oder Noisy-le-Sec und La Courneuve sind so alltäglich, dass einige Anwohnergruppen den Großraum Paris für einen "riesigen, illegalen Tabakladen unter freiem Himmel" halten. Aber Frankreichs Zigarettenkriege sind ein Zeichen für tiefere Probleme, die die Gesellschaft durchziehen. Internationale kriminelle Banden stecken Millionen von Euro in die Errichtung geheimer illegaler Zigarettenfabriken in Westeuropa und Frankreich ist ein wichtiger Zielmarkt – das Land hat mit einem durchschnittlichen Preis von etwa 11 Euro eine der höchsten Zigarettensteuern in der EU. Am Ende der Kette stehen die jungen Männer, die auf der Straße eine Handvoll Pakete verkaufen – viele aus Maghreb-Staaten oder Afghanistan –, oft ohne Papiere und ohne Möglichkeit, eine andere Arbeit zu finden, anfällig für Banden und mit einem winzigen Gewinn zum Überleben. Diejenigen, die die Zigaretten kaufen, geben an, dass sie nicht über die Runden kommen und keine andere Wahl haben, obwohl sie mit einer Geldstrafe von 135 Euro rechnen müssen, wenn sie beim Kauf illegalen Tabaks erwischt werden.
Mehr als ein Drittel der im Jahr 2021 in Frankreich gerauchten Zigaretten wurden laut einer von der Tabakindustrie finanzierten KPMG-Studie illegal gekauft. Die französischen Behörden beschlagnahmten in den ersten zehn Monaten des vergangenen Jahres 600 Tonnen geschmuggelte Zigarettenprodukte, mehr als doppelt so viel wie im Jahr 2020. "Gäbe es keine Käufer, gäbe es auch keine Verkäufer. Man sieht alle möglichen Leute, die hierher kommen, um Zigaretten zu kaufen", sagte eine Restaurantangestellte in einer Brasserie in der Nähe des Bahnhofs Hoche in Pantin. Ihr Restaurant, das jeden Tag "Couscous" anbot, hatte Kunden verloren, die die Revierkämpfe der Zigarettenverkäufer auf dem Bürgersteig draußen fürchteten. "Mein Chef hat 80 % des Umsatzes mit unseren Tischen verloren. Die Verkäufer glauben, sie kontrollieren die Straße. Ich wohne über dem Restaurant und fühle mich nicht sicher", sagte sie. Im März protestierte sie zusammen mit einem örtlichen Apotheker, Bäcker, Immobilienmaklern und Buchhändlern gegen die Zigarettenverkäufer. Mehr als 1.500 Menschen haben eine Petition unterzeichnet. Die Polizeipräsenz wurde erhöht und die Zahl der Verkäufer ging zurück, aber in den letzten Wochen seien weniger Verkäufer zurückgekehrt.
Bertrand Kern, der sozialistische Bürgermeister von Pantin, sagte: "Es ist ein ähnlicher Mechanismus wie bei Cannabis – es gibt Wohnungen, in denen die Zigarettenschachteln gelagert sind und Leute, die sie regelmäßig ausliefern, sodass die Verkäufer nur drei oder vier Packungen dabei haben, was bedeutet." Für die Staatsanwälte ist es sehr schwer, dies zu verfolgen." Die Stadtpolizei nahm in den Jahren 2021 und 2022 in ganz Pantin 495 Zigarettenverkäufer fest, die meisten wurden jedoch freigelassen. Kern sagte, in der Nähe der Metrostation Hoche sei die Atmosphäre besonders schlimm gewesen, weil die Verkäufer selbst Lachgas eingeatmet hätten. Auf die Frage, wer die Schmuggelzigaretten gekauft habe, sagte er: "Das sind alle. Ich habe Kampagnen durchgeführt, um vor dem Inhalt dieser gefälschten Zigaretten zu warnen – sie sind sogar noch gefährlicher als echte Zigaretten –, aber wenn eine Packung für 5 oder 6 Euro statt für 11 Euro verkauft wird, hören die Leute diese Gesundheitsbotschaft nicht wirklich." Er sagte, ein zentrales Thema seien die internationalen kriminellen Gruppen, die hinter dem illegalen Tabakhandel stecken.
Ein Wendepunkt kam Anfang des Jahres, als Gendarmen eine riesige illegale Zigarettenfabrik in einem verlassenen Gebäude in einem Dorf in der Nähe von Rouen in der Normandie hochnahmen. Neun Arbeiter, Moldawier und Griechen im Alter zwischen 21 und 55 Jahren, waren völlig abgeschnitten von der Außenwelt auf Feldbetten untergebracht. Die Polizei schätzte, dass mit der gesamten Produktionslinie 250 Zigaretten pro Minute hergestellt wurden, die als bekannte Marken gekennzeichnet waren. Mindestens 19,4 Millionen Zigaretten und 15 Tonnen geschnittener Tabak wurden beschlagnahmt, außerdem 50 Tonnen Verpackungsmaterial, darunter Filter und Etiketten. Der Wert auf dem illegalen französischen Markt wurde auf rund 17 Millionen Euro geschätzt.
Europol, die EU-Polizeibehörde, die Informationen zur Verfolgung der Fabrik in Rouen weitergegeben hat, sieht illegalen Tabak als einen Schwerpunkt im Kampf gegen Wirtschaftskriminalität. Es arbeitet daran, illegale Fabriken in ganz Europa aufzuspüren, von denen einige unter katastrophalen Bedingungen errichtet werden. In Spanien wurde 2020 eine illegale Zigarettenfabrik in einem vier Meter unter der Erde gelegenen Bunker entdeckt, in dem Arbeiter unter giftigen Bedingungen eingesperrt waren und kriminelle Bosse einen geschätzten Gewinn von 625.000 Euro pro Woche erzielten. "Es gab schon immer Versuche von Kriminellen, illegal Zigaretten herzustellen", sagte Sebastian Bley vom Europäischen Zentrum für Finanz- und Wirtschaftskriminalität bei Europol. "Aber wir sehen in den letzten Jahren einen zunehmenden Trend, und zwar in Richtung Westen." Er stellte "einen starken Anstieg fest, insbesondere in Ländern, die eine hohe Zahl an Rauchern haben und in denen hohe Zigarettenpreise herrschen".
Kriminelle Gruppen verlegen ihre Produktionsstandorte näher an Zielmärkte wie Frankreich oder Großbritannien. Der Aufbau einer illegalen Fabrik kann ein kriminelles Netzwerk mehr als eine Million Euro kosten, sagte Bley. Im Jahr 2021 hat Europol 74 illegale Zigarettenfabriken in der EU aufgedeckt und gemeldet, gegenüber 47 im Jahr 2018. Bley sagte, kriminelle Gruppen arbeiteten beim Aufbau von Fabriken und beim Vertrieb zusammen, Rivalitäten seien jedoch an der Tagesordnung. Er sagte: "Sie sind bereit, Gewalt gegeneinander anzuwenden." Philippe Alauze, der Vorsitzende des Tabakhändlerverbandes in der Île-de-France, der Oise und der Seine-Maritime, sagte, der illegale Handel zerstöre nicht nur unabhängige Tabakhändler – die einzigen Personen, die in Frankreich eine Lizenz zum Verkauf von Zigaretten hätten –, sondern gefährde auch Minderjährige erlaubte Gewaltkriminalitätsgruppen, "ein Territorium abzustecken, wobei sich Mafia-Netzwerke in Frankreich etablierten".
agenturen/pclmedia
