Caras Publizist, der ihren Tod bestätigte sagte, sie sei zu Hause in Florida gestorben, aber die Ursache sei "derzeit unbekannt".
Erstmals machte Cara 1975 in dem Thriller Aaron Loves Angela auf sich aufmerksam. 1976 spielte sie die Titelrolle in dem von Sam O’Steen inszenierten Musicaldrama Sparkle. Den endgültigen Durchbruch schaffte sie durch ihre Mitwirkung in dem Spielfilm Fame – Der Weg zum Ruhm.
Darin spielte sie die Rolle der Coco Hernandez und sang das Titellied, das 1981 mit dem Oscar als Bester Song ausgezeichnet wurde. Die Single wurde im Fahrwasser der gleichnamigen TV-Serie 1982 neu veröffentlicht und erreichte Platz 1 der britischen Singlecharts und Platz 4 der US-amerikanischen Billboard Hot 100.
Sie wurde 1959 als Tochter eines Puerto-Ricaners und einer Kubanerin geboren, die Anfang der 1950er Jahre nach New York gekommen waren. Dort trat sie bereits als Kind im spanischsprachigen Radio und Fernsehen auf.
Mit acht Jahren spielte sie im Broadway-Musical Maggie Flynn, als Zehnjährige sang sie zusammen mit Roberta Flack und Sammy Davis jr. zu Ehren von Duke Ellington im Madison Square Garden. Ab ihrem 16. Lebensjahr war sie verstärkt in Fernsehserien zu sehen.
Nachdem sie als Kind Musik auf Spanisch und Englisch aufgenommen hatte, trat sie in einer Reihe von Broadway-Musicals auf. Aber es war 1980, als Cara berühmt wurde, als sie die Rolle der Coco Hernandez übernahm – und den Titeltrack von Fame sang. Ihre Leistung brachte ihr eine Nominierung als beste Hauptdarstellerin bei den Golden Globe Awards 1981 ein.
Später spielte sie in Filmen mit Clint Eastwood und Tatum O'Neal mit.
Cara war später Co-Autorin und Sängerin des Gesangs für Flashdance… What A Feeling aus dem Blockbuster Flashdance von 1983 und gewann einen Grammy Award für die beste weibliche Pop-Gesangsdarbietung sowie einen Oscar für den besten Originalsong. Flashdance wurde 1983 zum dritterfolgreichsten Film.
Judith A Moose, Caras Publizistin, lobte sie als "wunderschön begabte Seele, deren Vermächtnis durch ihre Musik und Filme für immer weiterleben wird“.
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