Warnungen vor bevorstehenden, gefährlichen Bedingungen sollten erheblich verbessert werden. Dies wird als "Nowcasting" bezeichnet – die Fähigkeit, mit größerer Zuversicht zu sagen, dass heftige Winde, Blitze, Hagel oder schwere Regengüsse ein bestimmtes Gebiet treffen werden. Ein Teil dieses Fortschritts wird von der erhöhten Auflösung von Meteosat-12 stammen. Bei Satelliten der vorherigen Generation musste ein Merkmal in einem Sturm einen Durchmesser von mindestens 1 km haben, um erkannt zu werden. Das neue Raumschiff wird Merkmale mit einem Durchmesser von nur 500 m verfolgen.
"Wir können jetzt sehr feine Strukturen erkennen", sagte Jochen Grandell von Eumetsat, der zwischenstaatlichen Agentur, die Europas Wettersatelliten verwaltet. "Vielleicht haben Sie zum Beispiel den Begriff ‚überschießende Spitze‘ gehört, der Teil der Wolkenentwicklung eines Gewitters ist, bei dem Sie sehr starke Aufwinde und Abwinde sehen können. Diese ändern sich sehr schnell und sie sind auch sehr klein. Aber sie sind auch sehr mächtig", sagte er.
Europa hat seit 1977 ein eigenes meteorologisches Raumschiff hoch über dem Planeten. Der neue Imager ist die dritte Iteration der Serie. Meteosat-12 befindet sich in einer "stationären" Position und behält Europa, den Nahen Osten und Afrika permanent im Auge. Er wird alle 10 Minuten ein vollständiges Bild der Wettersysteme liefern, die über die Erdoberfläche rasen, fünf Minuten schneller als bisher. Es sieht den Planeten auch in mehr Wellenlängen des Lichts. Sechzehn statt der bisher verfügbaren 12.
Die zusätzlichen Lichtbänder ermöglichen farbechte Bilder. Mit anderen Worten, die Bilder sind viel näher an dem, was das menschliche Auge wahrnehmen könnte, wenn es von demselben Blickwinkel nach unten blickt. "Als wir die Daten zum ersten Mal erhielten, waren die Emotionen groß, weil wir die hohe Qualität des Sensors sehen konnten", erinnert sich Eumetsat-Kollege Alessandro Burini. "Die optische Qualität der Bilder, der Radiometrie, der Navigation – also die Genauigkeit der Position der einzelnen Pixel in einem Bild – ist wirklich sehr gut."
Das neue System der dritten Generation wird schließlich aus einem Trio von Raumfahrzeugen bestehen, die gemeinsam arbeiten. Ein zweiter Imager wird 2026 in Betrieb gehen, um schneller – alle 2,5 Minuten – Bilder nur von Europa aufzunehmen. Zuvor, im Jahr 2024, wird ein "sondierendes" Raumschiff starten, um die Temperatur und Luftfeuchtigkeit in der Atmosphäre zu messen. Da bereits Ersatzsatelliten für den ersten funktionierenden Dreier bestellt wurden, ist Europa bis weit in die 2040er Jahre abgedeckt. Die Gesamtkosten werden voraussichtlich etwa 4,3 Millarden Euro betragen. Wenn das nach viel Geld klingt, verblasst es neben dem Wert, den die Gesellschaft aus genauen Wettervorhersagen erwächst – bei der Verhinderung von Todesfällen, Infrastrukturschäden und wirtschaftlichen Störungen.
Wiederholte Analysen haben ergeben, dass die Vorteile in ganz Europa jedes Jahr mehrere zehn Milliarden betragen. Nationale Vorhersageagenturen wie das UK Met Office, Meteo France und DWD sollten Anfang nächsten Jahres routinemäßig Meteosat-12-Informationen in ihre Supercomputer einspeisen.
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