Ehrungen also sogar auf dem Platz, was sich wie ein diplomatisch passendes Ergebnis anfühlte. Während der Westen im vergangenen Jahr begann, die Reihen zu schließen, fanden sich diese beiden Paria-Staaten in einer pragmatischen, aber zunehmend enthusiastischen Umarmung wieder. Russisches Geld ist in iranische Bergbau- und Infrastrukturprojekte geflossen, bis zu dem Punkt, an dem es heute Irans größte Quelle für Auslandsinvestitionen ist. Der Iran hat russische Geschäftsleute nach Teheran eingeladen, um Ratschläge zur Umgehung westlicher Sanktionen auszutauschen. Die beiden Länder haben ihre Bankensysteme verbunden und mit gemeinsamen Marineübungen begonnen. Und im vergangenen Monat unterzeichneten die russischen und iranischen Sportminister ein "Memorandum des gegenseitigen Verständnisses", in dem sie sich verpflichteten, ihre sportlichen Beziehungen zu stärken.
Am Sonntagabend werden die ukrainischen Fußballer das Wembley-Stadion mit einer lebhaften Fanfare betreten: ein Meer aus Fahnen und mutigen Gesten, eine Welle der Zuneigung und Solidarität, die sie im letzten Jahr so ziemlich überall empfangen hat, wo sie hingefahren sind. Genau zur gleichen Zeit spielt Russland im St. Petersburger Krestovsky-Stadion in seinem ersten Nationalmannschaftsspiel auf heimischem Boden seit Beginn des letztjährigen Krieges gegen den Irak. Viel Glück beim Finden des Spiels im Fernsehen oder beim Auffinden eines Spielberichts auf der Fifa-Website. Aber nahtlos, fast unmerklich, ist Russland in die Tretmühle des internationalen Fußballs zurückgekehrt und niemand scheint davon übermäßig beunruhigt zu sein.
Sogar die Ukraine, die den Ausschluss des Iran aus der letztjährigen Weltmeisterschaft wegen seiner Rolle als Lieferant von Drohnen für die russischen Kriegsanstrengungen forderte, hat sich in diesem Fall für Apathie statt Empörung entschieden. "Diejenigen Länder, die Russland als Aggressor spielen, unterstützen die russische Aggression und das, was Russland der Ukraine antut", sagte der Interimstrainer der Ukraine, Ruslan Rotan, letzte Woche. "Wir müssen nicht an diese Länder denken, wir müssen ihnen keine Aufmerksamkeit schenken. Sie sind nicht würdig. Die Quintessenz ist, vergiss Russland."
Da Russland und seine Klubs immer noch von der Uefa ausgeschlossen sind und es keine realistische Aussicht auf eine Annäherung gibt, solange der Krieg andauert, könnte dies in weiten Teilen des Kontinents zur Standardhaltung werden. Inzwischen hat Russland manövriert. Neben den Freundschaftsspielen gegen den Iran und den Irak hat sich das Land für die Teilnahme an der ersten zentralasiatischen Meisterschaft in diesem Sommer in Kirgisistan und Usbekistan angemeldet. Und während die Ukraine immer schneller in die Umlaufbahn Europas gerät, hat sich Russlands Schwerpunkt nach Osten in Richtung Asien gewandert, eine Vereinbarung, die am Ende sogar formal werden könnte.
Russland hat in den letzten Wochen zunehmend Annäherungsversuche an den asiatischen Fußballverband gemacht und Gerüchte geschürt, dass es der Uefa am Ende den Rücken kehren und sich mit Konkurrenten wie Saudi-Arabien, Guam und Australien zusammentun könnte. Offiziell bleibt die Sicherung des Wiedereinstiegs in den europäischen Fußball die Priorität, und unter den größten Klubs Russlands gibt es sicherlich wenig Appetit darauf, die Reichtümer der Uefa Champions League für ihr weitaus weniger prestigeträchtiges Äquivalent AFC zu verschmähen. Aber wie Denis Rogachev, der stellvertretende Generalsekretär des russischen Fußballverbands, es kürzlich ausdrückte: "Alle Szenarien werden in Betracht gezogen".
Natürlich gibt es hier ein Stück Realpolitik: Je länger die internationale Isolation Russlands andauert, desto größer wird die Gefahr des Nationalmannschaftsschwunds, vielleicht sogar einer Massenflucht. Die Mitgliedschaft in der asiatischen Konföderation würde Russland mit bis zu neun asiatischen Mannschaften im Turnier 2026 ein stetiges Angebot an Spielen sowie einen weitaus einfacheren Weg zur WM-Qualifikation verschaffen. Für die AFC würde der Beitritt Russlands sofort zu mehr Schlagkraft und Prestige auf der Weltbühne führen, auch wenn der Weg zur Vollmitgliedschaft bürokratisch kompliziert bleibt.
Aber natürlich hat Russlands asiatische Neuausrichtung auch eine eher symbolische Dimension: Teil eines umfassenderen geopolitischen Dreh- und Angelpunkts, den der Krieg in der Ukraine vielleicht nicht begonnen, aber sicherlich beschleunigt hat. In gewisser Weise bestimmt das Wechselspiel zwischen der europäischen und der asiatischen Identität Russlands die Politik des Landes seit der Zeit Peters des Großen.
Nachdem Wladimir Putin Europa den Rücken gekehrt hat und versucht, die Energie- und Sicherheitskooperation mit China und Indien und den Autokratien der arabischen Welt zu verstärken, ist vielleicht eine engere sportliche Zusammenarbeit der natürliche nächste Schritt. Vielleicht ist Europa fußballerisch wirklich bereit, "Russland zu vergessen". Aber während die Boykotts und Verbote allmählich gelockert werden, während sich andere Sportarten darauf vorbereiten, Russland wieder in die Gemeinschaft aufzunehmen, erinnert dies an die Zerbrechlichkeit der Solidarität in einer zutiefst komplexen Welt.
Das Internationale Olympische Komitee hat beschlossen, russische Athleten für die Spiele in Paris im nächsten Jahr zuzulassen. Wimbledon wird das Verbot russischer Spieler im nächsten Monat aufheben. Inzwischen entdecken Russlands Fußballer, dass die Schönheit des Fußballs auch seine Geißel ist.
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