Es hätte nicht so sein dürfen. Die im Juni begonnene Gegenoffensive der Ukraine sollte Russland in die Defensive bringen. Doch Anfang August starteten russische Streitkräfte einen Angriff in und um Kupiansk, 120 Kilometer östlich von Charkiw. Vorübergehend schienen die Ukrainer unvorbereitet zu sein, und die Frontlinie rückte um zwei Meilen vor. Die Strategie der Angreifer ist grimmig bekannt: Granaten prasseln von etwa 14 Kilometer entfernten Stellungen in die Stadt sowie östlich und südlich davon ein. Als Reaktion darauf kündigten die örtlichen Behörden die zivile Evakuierung von Kupjansk und den östlich davon gelegenen Gebieten an, einem Gebiet, in dem etwas mehr als 10.000 Menschen leben und das im vergangenen September befreit worden war. Oberstleutnant Oleksandr Syrskyi, der Kommandeur der ukrainischen Landstreitkräfte, besuchte den Sektor, besprach mit den örtlichen Kommandeuren Verstärkungen und räumte ein, dass die Situation, wie er sagte, kompliziert geworden sei.
Mitglieder einer Freiwilligengruppe namens Rose on the Arm (der markante Name beschreibt eine Tätowierung der ersten Person, die sie zu Beginn des Krieges gerettet haben) fahren täglich vom geschäftigen Charkiw in das unheimlich ruhige Kupjansk und über den Fluss Oskil, der die Stadt teilt. Rettung von Menschen, die keine eigenen Fluchtmöglichkeiten haben. Es ist eine gefährliche Arbeit, insbesondere auf der anderen Seite der Wasserstraße. Oleksander Gamanyuk, 37, der ein Team leitet, sagte, seine Gruppe habe in den letzten zehn Tagen 70 Menschen aus ihren Häusern evakuiert. Jeden Morgen schauen sie sich die Nachrichten an, um zu beurteilen, wohin es sicherer ist. "Wenn wir uns auf der Westseite von Kupjansk befinden, ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir beschossen werden, vielleicht 30 %. Auf der anderen Seite? Es sind 80 %", sagte er.
Kupiansk wurde schwer beschädigt, als ukrainische Truppen es vor fast einem Jahr befreiten. Die Hauptbrücke wurde zerstört, so dass die Fahrer einen niedrigen, schlammigen Weg nehmen mussten, um ins Zentrum und zu den Abholpunkten zu gelangen. Wir blieben auf der relativ sichereren Westseite und sammelten Sanina und einen Mann relativ schnell ein, obwohl die Evakuierung durch ein gleichzeitig aufziehendes lautes Gewitter erschwert wurde, dessen helle Blitze und Grollen die Nervosität noch verstärkten. Glücklicherweise schlugen während der Evakuierung, die etwa eine Stunde dauerte, keine Granaten in West-Kupjansk ein. Als der Regen nachließ, war auf der anderen Seite des Flusses zu sehen, wie Rauch von einer Handvoll Artillerieangriffen aufstieg. Die nächstgelegenen russischen Stellungen befanden sich auf einer Anhöhe am Horizont, und einige Zeit nach unserer Abreise schlugen weitere Granaten auf beiden Seiten der Stadt ein.
Sanina wurde zunächst in ein Bearbeitungszentrum gebracht, wo ihre Unterlagen kurz überprüft wurden, bis die Sonne wieder da war. Dort schloss sich das Evakuierungsteam einer zweiten Gruppe an, die den Fluss überquert hatte, um ein Paar abzuholen. Mykola und Zoia Moieseienko, 68 und 72, hatten gerade ihre Wohnung im Dorf Bohuslavka südlich von Kupiansk verlassen, wohin sie gezogen waren, um nach Jahren im Bergbau ihren Ruhestand zu verbringen. Der Beschuss war dort, wo sie sich befanden, nicht so intensiv gewesen, obwohl Zoia einen Abend beschrieb, als sie sich in einer Badewanne versteckten, als in der Nähe Bomben einschlugen. Doch was sie befürchtet hatten, war eine Rückkehr der Russen. Auch sie hatten die russische Besatzung überstanden, konnten während dieser Zeit ihre Renten nicht beziehen und waren knapp an Nahrungsmitteln. "Früher wussten wir nicht, wie Krieg ist, aber jetzt, wo wir ihn erlebt haben, wollen wir ihn auf keinen Fall noch einmal", sagte Zoia. "Und das nächste Mal werden sie wütender sein. Wir wollen nicht nach Sibirien gebracht werden."
Vom Verarbeitungszentrum aus sollten die Moieseienkos nach Charkiw gefahren werden, wo sie vorübergehend untergebracht werden konnten, bis ein dauerhafter Ort gefunden wurde. Für Menschen, die ihr Zuhause verloren hatten und einer ungewissen Zukunft entgegensahen, waren sie erstaunlich fröhlich. "Wir mögen zwar alt sein, aber wir wollen einfach nur leben", sagte Zoia. Später zeigte sie auf ihrem Handy ein Foto, auf dem sie feierte, als die Ukrainer ihr inzwischen verlassenes Dorf befreit hatten, und bestand darauf, ihr als Geschenk eine ukrainische Flagge zu überreichen. In einem von der Wohltätigkeitsorganisation International Rescue betriebenen Umsiedlungszentrum in Charkiw lebten Inna und Oleh mit ihren drei Söhnen in einem engen Einzelzimmer. Sie hatten ihre kleine Farm, die etwa zwölf Meilen südöstlich der Wohnung der Moieseienkos liegt, eine Woche zuvor verlassen. Alles habe sich "vor zwei, zweieinhalb Wochen" plötzlich verändert, sagte Inna – Anfang August, als ihr Dorf Tscherneschtschyna, 8 Kilometer von der Frontlinie entfernt, unter anhaltenden russischen Beschuss geriet.
Oleh Syniehubov, der Gouverneur der Region Charkiw, sagte, etwa 600 Einheimische hätten in den letzten zwei Wochen beschlossen, ihre Häuser zu verlassen. Damit blieben noch 12.000 übrig, von denen der Gouverneur argumentierte, sie seien nicht unbedingt pro-russisch, sondern klammerten sich oft an "ihr ursprüngliches Zuhause", in dem "alle ihre Verwandten und Familienangehörigen leben". Wer auszieht, erhält drei Monate lang eine Zulage in Höhe von 2.200 Griwna (rund 45 Euro), um den Umzug zu erleichtern, eine Summe, die bescheiden genug ist, um die Ärmsten zögern zu lassen. Serhiy Cherevatyi, ein Sprecher des ukrainischen Kommandos an der Ostfront, sagte, die russischen Streitkräfte hätten zwischen Kupjansk und Lyman täglich etwa 500 Artilleriegeschosse abgefeuert, deutlich mehr als die Verteidiger des Sektors. "Wenn es vier Angriffe von den Russen gibt, antworten wir mit einem", sagte er, fügte jedoch hinzu, dass die Positionen der Verteidiger stabil geblieben seien, ein Punkt, der durch Gefechtskarten untermauert wird, die in letzter Zeit keine Veränderung der Frontpositionen zeigen.
Die Soldaten vor Ort äußern jedoch düstere Befürchtungen, dass Russland, das schätzungsweise 100.000 Soldaten in diesem Sektor stationiert hat, Kupiansk mit einem langsamen, erbitterten Angriff zu einem "Bachmut 2.0" machen will, der vielleicht darauf abzielt, seine Position wieder an der Linie der Truppen zu errichten. In Charkiw kann man die Auswirkungen der Kämpfe in und um ein Sanatorium aus der Sowjetzeit demonstrieren, das in ein Rehabilitationszentrum für Soldaten umgewandelt wurde, die psychologische Unterstützung benötigten und ihnen eine kurze Pause vom Fronteinsatz ermöglichte. Ihr Direktor, Ihor Prykhodko, ein Psychologe und Armeeoberst, hat die Konzeption eines zweiwöchigen Rehabilitationskurses geleitet. Dieses Zentrum, eines von fünf im ganzen Land, versorgt jeweils 100 Soldaten. Das Programm umfasst Elemente, die von Aromatherapie und Schwimmen bis hin zu Einzel- und Gruppentherapiesitzungen reichen. Wir besuchten eine Sitzung und besprachen, was zu tun ist, wenn Ihr Kumpel vor Angst erstarrt an vorderster Front.
Prykhodko sagte, die Kurse hätten ursprünglich eine Woche gedauert, mussten aber verdoppelt werden, weil sich der Krieg in die Länge gezogen habe. Er sagte, dass die Soldaten bei ihrer Ankunft "moralische, geistige und körperliche Erschöpfung" verspürten, wobei Schlafprobleme das häufigste Symptom seien und durch fehlende Abwechslung von der Front verschlimmert würden. Aber die Ukraine braucht Truppen und 90 % werden auf das Schlachtfeld zurückgeschickt, und der Militärpsychologe sagte, er sei besorgt über das bevorstehende Langzeittrauma. Auf dem Kurs befanden sich mehrere Soldaten der 32. Armee, von denen zuletzt berichtet wurde, dass sie in der Nähe von Innas und Olehs verlassener Farm südöstlich von Kupiansk kämpften, wo sie zugaben, dass es heftige Kämpfe gegeben habe. Bei einer Pferdetherapiesitzung außerhalb des Geländes, bei der Kampfveteranen Pferde putzen, satteln und reiten, gab es Beschwerden von Soldaten, dass sie in Deutschland für den Umgang mit US-amerikanischen Bradley-Kampffahrzeugen ausgebildet worden seien, stattdessen aber mit M113 aus der Zeit des Vietnamkriegs ausgerüstet worden seien.
Ein M113-Kommandant, der das Rufzeichen Pteropus (Flughund) verwendet, wollte unbedingt zurückkehren, da er auf den Kurs geschickt worden war, nachdem er bei einem Mörsertreffer Schrapnellwunden erlitten hatte. Bezeichnenderweise hatte sich Pteropus in den ersten Tagen des Krieges freiwillig gemeldet und war sich im Klaren darüber, wofür er kämpfte. "Ich bin nicht beigetreten, um Kriegsspiele zu spielen, sondern weil mir die Zukunft der Ukraine am Herzen liegt", sagte er. Seine Vision war, dass sein Land "sehr frei und sehr offen sein sollte, wo jeder tun kann, was er will". Prykhodko stellte im Sanatorium einen weiteren Soldaten vor, den 45-jährigen Vitalli, der völlig erschöpft zu sein schien. Vitalli sagte, er sei vor dem Krieg Dekorateur gewesen und habe auf eine Einberufung zu Beginn des Jahres, in der er in Deutschland eine Ausbildung zum Scharfschützen absolvierte, etwas zurückhaltend reagiert.
Ein Freund, den er seit seiner Kindheit kannte, war im Kampf in seiner Nähe getötet worden und er sagte, es sei nicht möglich gewesen, die Leiche zu bergen, weil stattdessen jemand Verwundeter gerettet werden müsse. Die vier Ruhetage, die er bisher hatte, hatten ein wenig geholfen. "Ich kann jetzt schlafen, und das konnte ich vorher nicht", sagte er, bevor er die nächtlichen Schreie anderer Soldaten im Sanatorium beschrieb. Dann kehrte er zu seinem eigenen Zustand zurück und erzählte von einem wiederkehrenden Traum, den er hatte, als er an der Front war. "Wenn du dort schläfst", sagte er, "träumt man davon, wie man nach Hause zurückkehrt, aber man schafft es nie."
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