Putin muss sich nun mit den Nachwirkungen der schwersten Herausforderung seiner Autorität seit seiner Machtübernahme im Jahr 2000 auseinandersetzen, nach einer Reihe schwindelerregender Ereignisse, die von der Welt aufmerksam – und nervös – beobachtet und von der Ukraine bejubelt wurden. Der freimütige Wagner-Boss Jewgeni Prigoschin wird scheinbar unversehrt nach Weißrussland geschickt, aber er hat sich vielleicht wie nie zuvor eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt.
Prigoschin, der bombastische Chef der Wagner-Gruppe, stimmte am Samstag zu, Russland in Richtung des benachbarten Belarus zu verlassen, in einem Deal, der offenbar vom belarussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko ausgehandelt wurde. Der Deal beinhaltet, dass Prigoschin seine Truppen von ihrem Marsch in Richtung Hauptstadt zurückzieht, sagte ein Kreml-Sprecher am Samstag. Die Strafanzeige gegen ihn werde fallen gelassen, sagte der Sprecher. Den Wagner-Kämpfern wird wegen ihrer Beteiligung an dem Aufstand kein Gerichtsverfahren zur Last gelegt, sondern sie werden stattdessen Verträge mit dem russischen Verteidigungsministerium unterzeichnen – ein Schritt, den Prigozhin zuvor als Versuch abgelehnt hatte, seine paramilitärische Truppe auf Linie zu bringen.
Wagner-Truppen behaupteten zuvor, sie hätten wichtige militärische Einrichtungen in zwei russischen Städten besetzt. Am Samstag zeigten authentifizierte und geolokalisierte Videos, wie sich Prigoschin und seine Truppen aus einer dieser Städte, Rostow am Don, zurückzogen. Es ist nicht klar, wo Prigozhin jetzt ist. Der Kreml wisse nichts über seinen Aufenthaltsort, sagte der Sprecher am Samstag. Die Krise in Russland brach am Freitag aus, als Prigoschin das russische Militär beschuldigte, ein Wagner-Lager angegriffen und seine Männer getötet zu haben – und versprach, mit Gewalt zurückzuschlagen. Anschließend führte Prigoschin seine Truppen nach Rostow am Don und behauptete, die Kontrolle über wichtige militärische Einrichtungen in der Region Woronesch übernommen zu haben, wo es offenbar zu einem Zusammenstoß zwischen Wagner-Einheiten und russischen Streitkräften kam. Prigoschin behauptete, es handele sich nicht um einen Putsch, sondern um einen "Marsch der Gerechtigkeit". Aber das trug wenig dazu bei, Moskau zu besänftigen. Laut russischen Staatsmedien bezeichnete ein hochrangiger Sicherheitsbeamter Prigoschins Vorgehen als "inszenierten Staatsstreich".
Das russische Verteidigungsministerium bestritt, Wagners Truppen angegriffen zu haben, und die inneren Sicherheitskräfte Russlands leiteten ein Strafverfahren gegen Prigozhin ein. Dann folgte eine bemerkenswerte landesweite Ansprache von Putin. In einer Rede, die am Samstagmorgen Ortszeit in ganz Russland ausgestrahlt wurde, versprach ein sichtlich wütender Putin, diejenigen zu bestrafen, "die auf dem Weg zum Verrat sind". Wagners "Verrat" sei ein "Stich in den Rücken unseres Landes und unseres Volkes" gewesen, sagte er und verglich die Aktionen der Gruppe mit der Russischen Revolution von 1917, die Zar Nikolaus II. mitten im Ersten Weltkrieg stürzte. Vor Ort herrschte Spannung, da die Zivilbevölkerung in Woronesch aufgefordert wurde, zu Hause zu bleiben. Unterdessen verschärfte Moskau seine Sicherheitsmaßnahmen in der gesamten Hauptstadt und erklärte den Montag zum arbeitsfreien Tag. Fotos zeigen russische Streitkräfte in Körperpanzerung und mit automatischen Waffen in der Nähe einer Autobahn außerhalb von Moskau.
Alle Anzeichen deuteten auf eine bevorstehende bewaffnete Konfrontation in der Hauptstadt hin, während Gerüchte und Unsicherheit die Runde machten. Dann endete die kurzlebige Meuterei fast so plötzlich, wie sie begonnen hatte, und das Abkommen mit Belarus schien das Feuer zu löschen – zumindest für den Moment. Vieles bleibt unklar, etwa was mit Prigozhins Rolle innerhalb Wagners und des Ukraine-Krieges geschehen wird und ob alle seine Kämpfer zum russischen Militär verpflichtet werden. Der Kreml-Sprecher sagte am Samstag, er könne "nicht beantworten", welche Position Prigoschin in Belarus einnehmen werde. Prigoschin selbst hat kaum Einzelheiten zu seiner Vereinbarung bekannt gegeben, den Vormarsch auf Moskau zu stoppen. Die Wagner-Gruppe sei "eine unabhängige Kampfkompanie" mit anderen Bedingungen als das russische Militär, sagte der pensionierte US-Armee-Major Mike Lyons am Samstag. Beispielsweise sind Wagner-Kämpfer besser ernährt als Militärs, sodass eine vollständige Assimilation schwierig wäre. "Vielleicht splittern einige ab", fügte er hinzu. "Diese Leute sind dem Mann Prigozhin gegenüber loyal, nicht dem Land, nicht der Mission. Ich denke, wir haben noch viel mehr Fragen, die derzeit nicht beantwortet werden."
"Putin verzeiht Verrätern nicht. Selbst wenn Putin sagt: ‚Prigoschin, geh nach Weißrussland‘, ist er immer noch ein Verräter, und ich denke, Putin wird das nie verzeihen", sagte Jill Dougherty, langjährige Expertin für russische Angelegenheiten. Es sei möglich, dass Prigoschin "in Belarus getötet wird", fügte sie hinzu – aber es ist ein schwieriges Dilemma für Moskau, denn solange Prigoschin "irgendeine Art von Unterstützung hat, ist er eine Bedrohung, egal wo er ist." Auch Putin steht nun vor echten Problemen. Mehrere Experten sagten, dass der russische Präsident die Pattsituation zwar überstanden habe, nun aber schwach wirke – nicht nur für die Welt und seine Feinde, sondern auch für sein eigenes Volk und sein Militär. Das könnte ein Risiko darstellen, wenn es innerhalb Moskaus Skeptiker oder Rivalen gibt, die eine Chance sehen, Putins Position zu untergraben. "Wenn ich Putin wäre, würde ich mir Sorgen machen, dass die Leute auf den Straßen von Rostow den Wagner-Leuten zujubeln, wenn sie gehen", sagte Dougherty. "Warum jubeln durchschnittliche Russen auf der Straße Menschen zu, die gerade versucht haben, einen Putsch durchzuführen?" sagte Dougherty. "Das bedeutet, dass sie sie vielleicht unterstützen oder mögen. Was auch immer es ist, es sind wirklich schlechte Nachrichten für Putin."
Prigoschin kennt Putin seit den 1990er Jahren und erhielt den Spitznamen "Putins Koch", nachdem er lukrative Catering-Verträge mit dem Kreml abgeschlossen hatte. Doch die von Russland unterstützten separatistischen Bewegungen in der Ukraine im Jahr 2014 legten den Grundstein für Prigoschins Umwandlung in einen Kriegsherrn. Prigozhin gründete Wagner als eine zwielichtige Söldnertruppe, die sowohl in der Ostukraine als auch zunehmend für von Russland unterstützte Anliegen auf der ganzen Welt kämpfte. Wagner geriet während des Ukraine-Krieges ins Rampenlicht, da die Kämpfer offenbar spürbare Fortschritte erzielten, wo reguläre russische Truppen scheiterten. Es wird jedoch angenommen, dass seine brutalen Taktiken zu einer hohen Zahl von Opfern geführt haben.
Während sich der Krieg hinzog, lieferten sich Prigoschin und die militärische Führung Russlands eine öffentliche Fehde. Der Wagner-Chef beschuldigte das Militär, seinen Streitkräften keine Munition geliefert zu haben, und beklagte die mangelnden Erfolge der regulären Militäreinheiten auf dem Schlachtfeld. Er äußerte wiederholt Kritik an ihrem Umgang mit dem Konflikt und bezeichnete sich im Vergleich dazu als rücksichtslos und kompetent. Prigoschin war stets darauf bedacht, seine Schuld auf die militärische Führung Russlands und nicht auf Putin zu schieben, und hatte die Gründe für den Krieg in der Ukraine verteidigt. Bis am Freitag der Aufstand begann. In einer bemerkenswerten Erklärung sagte Prigoschin, dass Moskau unter falschen Vorwänden des russischen Verteidigungsministeriums in die Ukraine einmarschiert sei und dass Russland auf dem Schlachtfeld tatsächlich an Boden verliere.
Steve Hall, ein ehemaliger CIA-Chef für Russland-Operationen, sagte, selbst erfahrene Russland-Beobachter seien von den jüngsten Ereignissen überrascht gewesen. "Alle rätseln", sagte er. "Der einzige Sinn, den ich aus einem Tag wie diesem erschließen kann, ist, dass es zwei Jungs gibt, die sich in unhaltbaren Situationen befanden und einen Ausweg finden mussten." Hall sagte, Prigozhin habe möglicherweise das Gefühl gehabt, mehr abgebissen zu haben, als er kauen konnte, als seine Truppenkolonne auf Moskau zumarschierte. Aber gleichzeitig stand Putin vor der sehr realen Aussicht, etwa 25.000 Wagner-Söldner besiegen zu müssen. Die Entsendung Prigoschins nach Belarus war für beide Seiten ein gesichtswahrender Schachzug. Aber Hall sagte, dass Putin am Ende schlechter dasteht und geschwächt hervorgeht. "Putin hätte es buchstäblich schon vor Monaten kommen sehen müssen. Wir werden sehen, wie es ausgeht. Ich glaube nicht, dass die Geschichte noch zu Ende ist", sagte Hall.
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