Seit ihrer Wahl im Jahr 2016 wurde die hochrangige Kommunikation mit Tsais Regierung der Demokratischen Fortschrittspartei (DPP) gestoppt und der militärische, diplomatische und wirtschaftliche Druck auf die Insel erhöht. In ihrer letzten Neujahrsansprache vor ihrem Ausscheiden aus dem Amt im Mai äußerte Tsai ihre Hoffnung, die Kommunikation mit Peking wieder aufzunehmen. "Wir hoffen, dass die beiden Seiten (der Taiwanstraße) so bald wie möglich einen gesunden und nachhaltigen Austausch wieder aufnehmen", sagte sie. "Wir hoffen auch, dass beide Seiten gemeinsam nach einer langfristigen und stabilen Möglichkeit einer friedlichen Koexistenz in Frieden, Parität, Demokratie und Dialog suchen."
Aber Tsai – die Peking verurteilt hat, weil sie sich geweigert hat, Chinas Gebietsansprüche anzuerkennen – vertrat auch die Notwendigkeit Taiwans, seine Demokratie zu verteidigen. "Angesichts des erneuten Konflikts zwischen Demokratie, Freiheit und Autoritarismus auf der ganzen Welt besteht Taiwans einzige Wahl in Zukunft weiterhin darin, die Demokratie aufrechtzuerhalten und den Frieden zu schützen." Tsai wurde auch um einen Kommentar zur Silvesterrede des chinesischen Präsidenten Xi Jinping gebeten, in der er sagte, dass Taiwan "sicherlich wieder mit China vereint" werde.
"Entscheidungen müssen mit dem gemeinsamen Willen des taiwanesischen Volkes getroffen werden. Wir sind schließlich ein demokratisches Land", sagte sie Reportern nach ihrer Rede. "Welche Art von Beziehung wir in Zukunft zu China aufbauen werden, muss durch unsere demokratischen Verfahren bestimmt werden, um die endgültige Entscheidung zu treffen."
Xi hatte zuvor erklärt, dass China den Einsatz von Gewalt niemals ausschließen würde, um Taiwan unter seine Kontrolle zu bringen.
Tsais regierende DPP hat sich im Wahlkampf größtenteils für eine von China getrennte Souveränitätsplattform eingesetzt, und ihr Kandidat, Vizepräsident Lai Ching-te, hat sich in der Vergangenheit als "pragmatischer Verfechter der Unabhängigkeit Taiwans" bezeichnet.
Der Kandidat der Oppositionspartei Kuomintang (KMT), Hou Yu-ih, und die Taiwanesische Volkspartei Ko Wen-je haben freundschaftlichere Beziehungen zu China versprochen und erklärt, Lais Unabhängigkeitsbefürworter könnten Taiwans Sicherheit gefährden.
