Zu diesem Zweck gab sich die Gruppe als Filmemacher auf einer Reise aus, um nach Drehorten für den Film "Argo" zu suchen. Bis zu dieser Woche war nur einer der Beamten – der Tarn- und Fälschungsspezialist Tony Mendez – öffentlich bekannt worden. Jetzt hat die CIA den zweiten Beamten zu Ed Johnson ernannt, einem Experten für verdeckte Extraktionen. Zu denjenigen, die ihn bei der CIA kannten, gehörte Bob Mendez‘ Frau Jonna, selbst eine 27-jährige Veteranin, die zum "Chief of Disguise" des Geheimdienstes aufstieg. Im Gespräch beschrieb Mendez Johnson als einen "bemerkenswert begabten Linguisten", der auch ein Experte in der Erstellung gefälschter Dokumente sei. "Er schien perfekt für die Arbeit geeignet zu sein, die er machte", sagte sie.
In einer Folge ihres offiziellen "Langley Files"-Podcasts vom 14. September enthüllte die Agentur bisher ungehörte Auszüge einer einst geheimen mündlichen Überlieferung, die Johnson CIA-Historikern zur Verfügung gestellt hatte. In der mündlichen Überlieferung sagte Johnson, dass die "größte Sache" der Operation darin bestand, die Diplomaten davon zu überzeugen, dass sie die Iraner erfolgreich davon überzeugen könnten, dass sie Mitglieder eines Filmteams seien. Dies erforderte Änderungen im Erscheinungsbild, einschließlich TV-Requisiten wie Kamerasuchern sowie komplizierter Hintergrundgeschichten und falscher Rollen. Sie hatten nur einen Tag Zeit, sich vorzubereiten. "die Diplomaten waren Menschen, die nicht dazu ausgebildet waren, Behörden anzulügen", sagte er. "Sie wurden nicht darauf trainiert, heimlich und schwer fassbar zu sein."
Obwohl Johnson über umfangreiche Erfahrung im Nahen Osten verfügte und fließend Arabisch sprach, sprach er kein Farsi, die Hauptsprache Irans. Er sprach jedoch Deutsch – eine Sprache, die sich als nützlich erwies, als er und Johnson sich unwissentlich in der schwedischen Botschaft befanden, direkt gegenüber der damals besetzten US-Botschaft, wo 1979 52 US-Bürger als Geiseln genommen worden waren. Dort half ein deutschsprachiger iranischer Wachmann den beiden Beamten, indem er ein Taxi anhielt und sie zur kanadischen Botschaft schickte, wo die sechs Diplomaten Zuflucht gesucht hatten.
"Ich muss den Iranern dafür danken, dass sie der Leuchtturm waren, der uns an den richtigen Ort gebracht hat", sagte Johnson im CIA-Interview. Im Film von 2012 wird der letztendliche Abzug des Teams aus dem Iran als eine nervenaufreibende knappe Auseinandersetzung dargestellt, die damit endete, dass iranische Truppen versuchten, das Flugzeug zu jagen. Die Realität, erinnerte sich Johnson, sei weitaus weniger ereignisreich gewesen, da die Diplomaten entspannt und "zuversichtlich" durch die letzten Phasen der Mission gingen. "Sie hatten kein Glück", sagte er. "Auch am Flughafen ging es weiter." In den Jahren und Jahrzehnten nach der Operation schrieb Mendez mehrere Bücher, war Vorstandsmitglied des in Washington ansässigen International Spy Museum und wurde im Film von 2012 von Ben Affleck gespielt. Er starb im Januar 2019.
Johnson lebte jedoch lieber im Verborgenen und zog es bis vor Kurzem vor, seine Identität und seine Rolle bei der Operation geheim zu halten. Aus gesundheitlichen Gründen konnte er dem CIA-Podcast kein weiteres Interview geben. Dr. Andrew Hammond, der Historiker und Kurator des International Spy Museum, sagte, dass die Veröffentlichung seines Namens 42 Jahre nach den Operationen ein seltenes öffentliches Rampenlicht auf eine erfolgreiche CIA-Mission wirft. Die "Kapriole", fügte er hinzu, ereignete sich zu einem turbulenten Zeitpunkt für die CIA, nur wenige Jahre nachdem Hunderte von Geheimdienstoffizieren und -beamten im Zuge einer unpopulären Personalverkleinerung des damaligen CIA-Chefs Stansfield Turner entlassen worden waren.
Die US-Regierung hatte auch darum gekämpft, Wege zu finden, um die Freilassung von Dutzenden Amerikanern zu erreichen, die bei der Besetzung der US-Botschaft im September 1979 als Geiseln genommen worden waren. Die Geiseln verbrachten schließlich 444 Tage in Gefangenschaft, bevor sie im Januar 1981 freigelassen wurden. "Es ist eine unglaubliche Geschichte, und das konnte man sich nicht ausdenken", sagte Hammond. "Jeder Geheimdienst wäre stolz auf das, was er getan hat", fügte er hinzu. "Es war mutig, ehrgeizig und hatte viele bewegliche Teile, und sie haben es geschafft."
Mick Mulroy, ein ehemaliger paramilitärischer CIA-Offizier und ehemaliger stellvertretender stellvertretender Verteidigungsminister für den Nahen Osten, sagte, dass Johnson durch die öffentliche Enthüllung sowohl dem derzeitigen CIA-Personal als auch zukünftigen US-Spionen als Lehre dienen könnte. "Viele, wenn nicht die meisten erfolgreichen Operationen der CIA bleiben öffentlich unerkannt. Das wird von denen, die in ihren Diensten stehen, verstanden und akzeptiert", sagte er. "Aber es ist wirklich schön zu sehen, dass die Helden, die diese Operationen durchgeführt haben, die Anerkennung erhalten, die sie verdienen."
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