Das Heck und andere Trümmer des vermissten Tauchboots wurden von einem ferngesteuerten Fahrzeug etwa 480 Meter vom Bug der Titanic entfernt gefunden, die tief im Nordatlantik ruht. "Die Trümmer deuten auf eine katastrophale Implosion des Schiffes hin", sagte Konteradmiral der US-Küstenwache, John Mauger, der Kommandeur des ersten Küstenwachenbezirks, gegenüber Reportern. Ein hochrangiger Marinebeamter teilte mit, dass die Marine am Sonntag in dem allgemeinen Bereich, in dem das Schiff abtauchte , eine akustische Signatur entdeckt habe, die auf eine Implosion hindeutet und die Kommunikation mit seinem Mutterschiff verloren habe.
Die Marine leitete diese Informationen sofort an die Kommandeure vor Ort weiter, die die Suchaktion leiteten, und sie wurden verwendet, um den Suchbereich einzugrenzen, sagte der Beamte am Donnerstag. Das Geräusch der Implosion sei jedoch "nicht endgültig" gewesen, sagte der Beamte, und die multinationalen Bemühungen, das Tauchboot zu finden, seien als Such- und Rettungsaktion weitergeführt worden. Minuten vor der Pressekonferenz der US-Küstenwache veröffentlichte OceanGate Expeditions, das Unternehmen, das das Tiefseetauchboot betrieb, eine Erklärung, in der es um die fünf Männer an Bord trauerte. "Wir glauben jetzt, dass unser CEO Stockton Rush, Shahzada Dawood, und sein Sohn Suleman Dawood, Hamish Harding und Paul-Henri Nargeolet leider verloren gegangen sind", sagte OceanGate in einer Erklärung. "Diese Männer waren wahre Entdecker, die einen ausgeprägten Abenteuergeist und eine tiefe Leidenschaft für die Erforschung und den Schutz der Weltmeere teilten. Unsere Herzen sind in dieser tragischen Zeit bei diesen fünf Seelen und jedem Mitglied ihrer Familien. Wir trauern um den Verlust von Leben und Freude, die sie allen Menschen bereitet haben, die sie kannten."
Die Nachricht beendet eine Saga, die am Sonntag begann, als die Titan ihren Sinkflug begann, um die Trümmer der Titanic zu erkunden. Die Expedition wurde als "eine Chance, aus dem Alltag herauszutreten und etwas wirklich Außergewöhnliches zu entdecken" angepriesen und kostete jeden Teilnehmer 250.000 US-Dollar (rund 228.000 Euro), wie aus einer archivierten Version der Website von OceanGate hervorgeht. Allerdings verlor das überfüllte Schiff etwa eine Stunde und 45 Minuten nach Beginn des Tauchgangs den Kontakt zu seinem Mutterschiff und tauchte nicht wie erwartet auf, was eine umfangreiche Such- und Rettungsaktion in einem abgelegenen Gebiet mehrere hundert Meilen südöstlich von Neufundland auslöste.
Die Expedition spiegelt die anhaltende Faszination für die Titanic wider, mehr als ein Jahrhundert nachdem sie auf ihrer Jungfernfahrt auf einen Eisberg prallte und sank, wobei mehr als 1.500 Menschen ums Leben kamen. Die Reise war neben den Raumflügen von Blue Origin oder dem Aufkommen geführter Touren zum Mount Everest auch Teil des wachsenden Geschäfts des wohlhabenden Abenteuertourismus. Der Fokus auf das Schiff brachte erneut Kritik von Mitarbeitern und anderen Branchenführern am Sicherheitsansatz von OceanGate hervor. Das 1.0430 Kilogramm schwere Tiefseeschiff bestand aus einer experimentellen Kombination aus Kohlefaser und Titan und stützte sich auf ausgesprochen Low-Tech-Teile, wie zum Beispiel einen Videospiel-Controller. Die Beamten müssen nun herausfinden, was genau passiert ist und wie man am besten verhindern kann, dass so etwas noch einmal passiert.
Die letzte Kommunikation zwischen dem Schiff und seinem Mutterschiff, der Polar Prince, erfolgte am Sonntag um 11:47 Uhr. Da unter Wasser kein GPS vorhanden war, wurde das Tauchboot nur durch Textnachrichten des Überwasserschiffs gesteuert. Ein ferngesteuertes Fahrzeug habe auf dem Meeresboden nach dem Tauchboot gesucht, twitterte der Nordostbezirk der US-Küstenwache am Donnerstagmorgen. Auch Flugzeuge scannten die Suchzone und ein ROV eines französischen Schiffes wurde ebenfalls eingesetzt, und Ausrüstung von Magellan, dem Team, das letztes Jahr die Titanic-Wrackstelle kartierte, war zur Unterstützung vor Ort. Im riesigen Suchgebiet wurden am Dienstag und Mittwoch per Sonar unter Wasser Knallgeräusche entdeckt, deren Ursprung jedoch unklar war.
Laut einem internen Memo der US-Regierung über die Durchsuchung waren die Geräusche am Dienstag zunächst alle 30 Minuten zu hören und vier Stunden später erneut zu hören. Auf die Frage nach diesen Geräuschen am Donnerstag sagte Mauger: "Es scheint keinen Zusammenhang zwischen den Geräuschen und der Lage auf dem Meeresboden zu geben." Die US-Marine half auch bei der Analyse der Audiosignaturen von Schlägen und anderen akustischen Daten, die während der Suchbemühungen zu hören waren, sagte der Marinebeamte. Dabei handelte es sich wahrscheinlich um eine Form von natürlichem Leben oder um Geräusche, die von anderen Schiffen und Schiffen abgegeben wurden, die Teil der Suchbemühungen waren, sagte der Beamte.
Der von der US-Marine aufgenommene Ton der Implosion stammte von einem Netzwerk von Sensoren als Teil eines akustischen Unterwasser-Abhörsystems der Marine. Rush, der CEO von OceanGate Expeditions, sagte einem mexikanischen Reiseblogger im Jahr 2021, er wolle als Innovator bekannt sein, der gegen die Regeln verstoße. "Ich glaube, es war US-Armee-General Douglas MacArthur, der sagte: ‚Man erinnert sich an Sie wegen der Regeln, die Sie brechen‘", sagte Rush zu Alan Estrada, der seine Reise zur Titanic, einschließlich eines abgebrochenen Versuchs im Juli, dokumentierte 2021 vor einem erfolgreichen Besuch im Jahr 2022. "Ich habe einige Regeln gebrochen, um das zu schaffen", fügte Rush hinzu.
Mindestens zwei ehemalige OceanGate-Mitarbeiter äußerten vor Jahren Sicherheitsbedenken hinsichtlich des Schiffsrumpfs, einschließlich der Dicke des verwendeten Materials und der Testverfahren. Laut einem Branchenführer ist OceanGate Expeditions von Branchennormen abgewichen, indem es eine freiwillige, strenge Sicherheitsüberprüfung des Schiffes abgelehnt hat. Wenn das Unternehmen eine Zertifizierungsprüfung durchgeführt hätte, "hätte einiges davon möglicherweise vermieden werden können", sagte Will Kohnen von der Marine Technology Society am Mittwoch. Laut Gerichtsakten war das Unternehmen in den letzten Jahren außerdem mit einer Reihe mechanischer Probleme und schlechten Wetterbedingungen konfrontiert, die zur Annullierung oder Verzögerung von Reisen führten. Die gescheiterten Ausflüge führten zu zwei Klagen, in denen einige gut zahlende Kunden versuchten, die Kosten für Reisen, die sie angeblich nicht unternommen hatten, wieder hereinzuholen. In den Beschwerden wurde behauptet, dass das Unternehmen seine Fähigkeit, das Wrack der Titanic zu erreichen, überbewertet habe.
Einige Expeditionen verzögerten sich, nachdem OceanGate gezwungen war, den Rumpf der Titan wieder aufzubauen, weil dieser "zyklische Ermüdung" aufwies und nicht tief genug vordringen konnte, um das Wrack der Titanic zu erreichen, heißt es in einem Artikel von GeekWire aus dem Jahr 2020, in dem der CEO des Unternehmens interviewt wurde. Die Titan beförderte im Allgemeinen fünf Personen: einen Piloten, in diesem Fall Rush; drei zahlende Passagiere, in diesem Fall Hamish Harding, Shahzada Dawood und Suleman Dawood; und ein Content-Experte, der sich mit der Titanic auskennt, in diesem Fall Paul-Henri Nargeolet, laut der archivierten Website von OceanGate.
Harding, ein britischer Geschäftsmann und Vorsitzender des Flugzeugmaklerunternehmens Action Aviation, hatte eine lange Liste extremer Expeditionen hinter sich. Im Jahr 2019 war er Teil einer Flugbesatzung, die den Weltrekord für die schnellste Weltumrundung über beide Pole brach, und im Jahr 2020 war er einer der ersten Menschen, der zum Challenger Deep im Pazifischen Ozean tauchte, was allgemein angenommen wird der tiefste Punkt der Weltmeere sein. Letztes Jahr zahlte er einen nicht genannten Geldbetrag für einen der Sitze auf dem Raumflug von Blue Origin.
Der pakistanische Milliardär Shahzada Dawood und sein Sohn Suleman waren Teil einer prominenten pakistanischen Unternehmerfamilie. Die Dawood Hercules Corporation gehört zu den größten Unternehmen des Landes und verfügt über ein Portfolio, das Energie, Petrochemie, Düngemittel, IT, Lebensmittel und Landwirtschaft umfasst. In einer auf dem Twitter-Account der Dawood Foundation veröffentlichten Erklärung gaben Shahzadas Eltern Hussain und Kulsum Dawood den Tod von Shahzada und Suleman bekannt.
Nargeolet, ein gefeierter französischer Taucher, verfügte über jahrzehntelange Erfahrung bei der Erkundung der Titanic. Er war Direktor der Unterwasserforschung bei RMS Titanic Inc., dem Unternehmen, das die exklusiven Rechte zur Bergung von Artefakten aus dem Schiff besitzt. Laut seiner Biografie auf der Website des Unternehmens führte Nargeolet 35 Tauchgänge zum Wrack der Titanic durch und überwachte die Bergung von 5.000 Artefakten. Er verbrachte 22 Jahre in der französischen Marine, wo er bis zum Rang eines Kommandanten aufstieg, heißt es auf der Website. Seine Familie nannte ihn in einer von seiner Frau und seinen Kindern unterzeichneten Erklärung "einen Mann, der als einer der größten Tiefseeforscher der modernen Geschichte in Erinnerung bleiben wird".
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