Als Wladimir Putin am 24. Februar bis zu 200.000 Soldaten in die Ukraine schickte, dachte er, er könne in wenigen Tagen in die Hauptstadt Kiew einfallen und die Regierung stürzen. Russische Streitkräfte eroberten schnell große Gebiete, konnten Kiew jedoch nicht einkreisen. Doch in den kommenden Monaten wurden sie zu einer Reihe demütigender Rückzüge gezwungen, zuerst im Norden und jetzt im Süden. Bis heute haben sie mehr als die Hälfte des zu Beginn der Invasion besetzten Territoriums verloren.
Selbst jetzt beschreibt Putin die größte europäische Invasion seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs eher als eine "militärische Spezialoperation" als als einen umfassenden Krieg, der Millionen von Ukrainern innerhalb ihres Landes und darüber hinaus vertrieben hat. Als er am 24. Februar Truppen aus dem Norden, Süden und Osten in die Ukraine entsandte, sagte er dem russischen Volk, sein Ziel sei die "Entmilitarisierung und Entnazifizierung der Ukraine". Sein erklärtes Ziel war es, Menschen zu schützen, die von der ukrainischen Regierung, wie er es nannte, acht Jahren Mobbing und Völkermord ausgesetzt waren – Behauptungen, für die es keine Beweise gibt. Es wurde als Versuch ausgelegt, die Nato daran zu hindern, in der Ukraine Fuß zu fassen. Bald kam ein weiteres Ziel hinzu: die Sicherung des neutralen Status der Ukraine.
Ganz oben auf der Tagesordnung stand der Sturz der Regierung des gewählten Präsidenten der Ukraine. "Der Feind hat mich als Ziel Nummer eins bestimmt, meine Familie ist Ziel Nummer zwei", sagte Wolodymyr Selenskyj. Laut seinem Berater unternahmen russische Truppen zwei Versuche, das Präsidentengelände zu stürmen.
Wiederholte russische Behauptungen über Nazis und Völkermord in der Ostukraine waren völlig unbegründet, aber sie sind Teil einer Erzählung, die Russland wiederholt, seit seine Stellvertreterkräfte 2014 Teile der Regionen Luhansk und Donezk im Osten des Landes eroberten und einen Krieg mit der Ukraine auslösten." Es ist verrückt, manchmal können nicht einmal sie erklären, was sie meinen", beklagte sich der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba.
Ein Gastbeitrag der russischen staatlichen Nachrichtenagentur Ria Novosti von Anfang April machte deutlich, dass "Entnazifizierung zwangsläufig auch Entukrainisierung ist" – im Endeffekt die Auslöschung des modernen Staates Ukraine. Es wurde veröffentlicht, als Einzelheiten über Kriegsverbrechen bekannt wurden, die von russischen Streitkräften gegen Zivilisten in Bucha in der Nähe von Kiew begangen wurden. Ein unabhängiger Bericht beschuldigte später Russland selbst der staatlich orchestrierten Anstiftung zum Völkermord.
Was den NATO-Beitritt betrifft, so hat die Ukraine Berichten zufolge sogar vor der Invasion ein vorläufiges Abkommen mit Russland vereinbart, um sich aus dem westlichen Verteidigungsbündnis herauszuhalten. Russland will nicht, dass sein Nachbar der Nato beitritt, da es befürchtet, dass dies zu eng in sein Territorium eingreifen würde. Bis März hatte Präsident Selenskyj öffentlich akzeptiert, dass es keinen Nato-Beitritt geben werde: "Das ist eine Wahrheit und muss anerkannt werden." Die Ukraine bot an, ein blockfreier, nicht nuklearer Staat zu werden, aber die Verhandlungen scheiterten.
Einen Monat nach Beginn der Invasion war klar, dass Russlands Feldzug nicht nach Plan verlaufen würde. Wladimir Putin schraubte seine Ambitionen dramatisch zurück und erklärte die erste Phase für weitgehend abgeschlossen. Das Militär zog sich um Kiew und Tschernihiw zurück und gruppierte sich im Nordosten neu. Das Hauptziel sei nun die " Befreiung des Donbass " – allgemein gemeint in den beiden Industrieregionen der Ukraine im Osten von Luhansk und Donezk.
Der Grund für den Rückzug war ein Versäumnis, die Agilität der ukrainischen Streitkräfte zu unterschätzen oder Versorgungsleitungen zu sichern. Ein frühes Symbol für Russlands schlechte Logistik war ein 64 km langer Panzerkonvoi, der in der Nähe von Kiew zum Stehen kam. Russlands jüngster Rückzug aus der südlichen Stadt Cherson am 11. November war laut dem Oberbefehlshaber der Ukraine, General Valeriy Zaluzhny, auch auf zerstörte Versorgungsleitungen und gestörte Kommandosysteme zurückzuführen.
Russische Stellvertreterkräfte hatten bereits 2014 in einem Krieg, der sich inzwischen zu einem weitgehend eingefrorenen Konflikt entwickelt hatte, ein Drittel des Donbass erobert. Bis Ende März hatten sie den größten Teil von Luhansk, aber kaum mehr als die Hälfte von Donezk beansprucht. Die Eroberung der zerstörten Hafenstadt Mariupol in Donezk Mitte Mai bescherte Wladimir Putin einen seiner wenigen großen Siege und verschaffte Russland einen dringend benötigten Landkorridor von der Grenze zur Krim, der ukrainischen Halbinsel, die 2014 von Russland erobert wurde.
Die russischen Streitkräfte hofften immer noch, weiteres Territorium im Süden zu erobern. Ein führender General hatte zuvor von Landnahmen entlang der Schwarzmeerküste jenseits von Odessa in Richtung einer abtrünnigen Region Moldawiens gesprochen. "Die Kontrolle über den Süden der Ukraine ist ein weiterer Ausweg nach Transnistrien", sagte Generalmajor Rustam Minnekajew. Anfang Juli konnte der Putin auch die volle Kontrolle über Luhansk für sich beanspruchen, da die ukrainischen Streitkräfte täglich 50 bis 100 Soldaten durch die überwältigende Feuerkraft Russlands verloren.
Aber die Ankunft westlicher Artillerie, insbesondere der amerikanischen Himars-Raketen, forderte bald ihren Tribut von Russlands Logistikzentren und Waffendepots im Osten, und eine erwartete ukrainische Gegenoffensive in der südlichen Region von Cherson war ebenfalls im Gange. Im September kündigte Wladimir Putin eine "Teilmobilisierung" von rund 300.000 Soldaten an, um eine 1.000 km lange Frontlinie im Osten zu stärken. Russen flohen in Scharen vor der Einberufung, als der Krieg näher rückte.
Im Gegenzug erklärte er, dass die beiden östlichen Regionen und zwei weitere im Süden – Cherson und Saporischschja – annektiert würden, obwohl keine vollständig unter russischer Kontrolle stünde. Sie würden für immer ein Teil Russlands sein, sagte er. Wochen später zog sich Russland aus der Stadt Cherson zurück, der einzigen regionalen Hauptstadt, die im Krieg von 2022 erobert wurde.
Unter einem neu ernannten Kommandanten, General Sergei Surovikin, änderte Russland seine Strategie im Oktober dahingehend, die zivile Infrastruktur der Ukraine zu zerstören und 40 % seines Stromversorgungssystems durch Luftangriffe im ganzen Land zu zerstören oder zu beschädigen. Es war auf dem Schlachtfeld gescheitert, also war es nun das Ziel des Kremls, die Moral der Zivilbevölkerung anzugreifen.
Städte in der ganzen Ukraine wurden getroffen, und in Polen wurden zwei Menschen getötet, nachdem eine Rakete auf einem Bauernhof nahe der Grenze zur Ukraine gelandet war. Der Vorfall ließ Befürchtungen aufkommen, dass die NATO in den Konflikt hineingezogen werden könnte, obwohl die USA sagten, es sei unwahrscheinlich, dass die Rakete von Russland abgefeuert worden sei.
