Ähnliche Streifzüge finden alle paar Tage statt, an denen normalerweise fünf oder sechs Männer beteiligt sind. Es war, sagte Viktor, "eine neue Taktik". "Es gibt nicht viel Sinn, aber sie sind nicht völlig sinnlos. Gepanzerte Fahrzeuge sind laut. Manchmal gelingt es dem Feind, meistens nicht. Das bedeutet, dass wir uns nie entspannen können", sagte er. Viktors spezielle Luftaufklärungseinheit – bekannt unter dem Namen Vortex – operiert von einer Reihe von Schützengräben aus, die um Huliaipilske herum ausgehoben wurden. Einst Heimat für 1.000 Menschen, ist das Dorf heute ein gespenstisches Wrack. Dachlose Wohnblocks säumen Larenkova, eine von drei Wohnstraßen. Eine verdrehte Grad-Rakete liegt im Schnee, neben einem toten Hund und einem Minions-Hausschuh eines Kindes. Die Russen sind weniger als 4,5 Kilometer entfernt. Von Zeit zu Zeit ertönt irgendwo hinter dem weißen Horizont ein Dröhnen. Im vergangenen Frühjahr eroberten russische Soldaten kurzzeitig die benachbarte Siedlung Novoselivka, bevor sie sich die Straße entlang zurückzogen. Sie verwechselten es mit einem anderen gleichnamigen Dorf in der östlichen Provinz Donezk, sagten Einheimische.
"Sie bombardieren uns jeden Tag", erzählte der Anwohner Vanya Firsov. "Die Russen sind Katsapi (Metzger), Schweine und Ratten." Als Beweis zeigte Firsov die verwüstete medizinische Klinik des Dorfes. Raketen hatten es in eine mit Staub und Trümmern gefüllte Ruine verwandelt. "Es war gerade renoviert worden", sagte Firsov. Er hielt ein Stück Metallkamin hoch, das im Garten lag, und zeigte auf das kleine Haus auf der anderen Straßenseite, das von drei Raketen getroffen wurde. Etwa 20 Zivilisten verbleiben in dem Dorf, das früher unter dem sowjetischen Namen Komsomolske bekannt war. Seit März hat es weder Strom noch Gas. Der Hauptarbeitgeber – eine Putenfarm – wurde nach der russischen Invasion geschlossen. Firsov sagte, er füttere ein Rudel Hunde, die von ihren Besitzern ausgesetzt wurden. Die nichtmenschliche Population von Huliaipilske umfasst eine Kolonie wilder Tauben und Blaumeisen. Die einzigen anderen Menschen, die zu sehen waren, waren ukrainische Soldaten, die Kiefernstämme für Brennstoff sägten.
Es ist unklar, ob Russland in der Lage ist, hier oder anderswo eine entscheidende Offensive zu starten. Im Osten drängen die russischen Streitkräfte langsam nach vorne. Bisher haben sie nur minimale Gewinne erzielt, darunter mehrere Dörfer im Nordosten an der russischen Grenze. Ihre oberste Priorität ist die Eroberung von Bachmut, wo seit Monaten gekämpft wird. Ein KO-Schlag gegen Moskau scheint immer unwahrscheinlicher. In den derzeit schneebedeckten Sonnenblumenfeldern im Süden kann der Krieg noch entschieden werden. Beide Seiten haben tiefe Verteidigungsstellungen entlang einer Frontlinie aufgebaut, die sich durch die Region Saporischschja schlängelt. Wenn Russland die Ostarmee der Ukraine, die sich auf die Garnisonsstädte Kramatorsk und Slowjansk konzentriert, umkreisen soll, muss es in Huliaipilske durchbrechen und nach Norden vordringen.
Dasselbe flache Gelände ist derweil der wahrscheinlichste Schauplatz für eine ukrainische Gegenoffensive. Militäranalysten erwarten, dass dies Ende März oder April geschehen wird. Ziel wäre es, die russischen Linien zu durchbrechen und die besetzte Stadt Melitopol zu befreien. Laut russischen Bloggern wurden kürzlich Söldnerverstärkungen der Gruppe-Wagner in die Stadt gebracht, um dies zu verhindern. Wenn Melitopol fällt, könnten die ukrainischen Streitkräfte theoretisch in zwei verschiedene Richtungen vorrücken. Sie könnten nach Osten in Richtung des Hafens von Mariupol vordringen, der im Frühjahr 2022 nach einer mörderischen Belagerung an Russland verloren ging. Und sie könnten nach Westen in den von Russen gehaltenen südlichen Teil der Provinz Kherson entlang des linken Ufers des Flusses Dnipro rollen. Dies würde die ukrainische Armee auf die Krim bringen.
Im Moment ist die Situation eine der Pattsituation. Letztes Wochenende war es aufgrund von Schneestürmen unmöglich, mehr als ein paar hundert Meter zu sehen, geschweige denn einen nennenswerten Vorstoß zu machen. Unter den ukrainischen Soldaten herrschte Optimismus, der durch den historischen Besuch von US-Präsident Joe Biden am Montag in Kiew noch verstärkt wurde. Ein Jahr nachdem Wladimir Putin am 24. Februar seine großangelegte Invasion gestartet hatte, äußerten sie die Überzeugung, dass der Sieg näher rückt. "Schaut euch die ganze Geschichte an. Am Anfang war der Feind viel stärker als wir und viel mächtiger", sagte Viktor – der unter dem Rufzeichen "Lucky" bekannt ist. "Seitdem haben wir einen Großteil unseres Territoriums zurückgewonnen. Jetzt haben wir gute Chancen auf weitere Erfolge auf dem Schlachtfeld." Er betonte: "Wir sind taktisch flexibel. Wir müssen nicht in einer festen Position bleiben. Wir können uns bewegen."
In der Ferne ertönte ein Knall. "Das ist noch weit weg", erklärte Viktor fröhlich. "Es lohnt sich nicht einmal, darüber nachzudenken." Er sagte, seine Freiwilligeneinheit habe einen Großteil des vergangenen Jahres an der Grenze der Provinz Cherson verbracht und im November an der Befreiung der Stadt von ihren russischen Besatzern teilgenommen. Im Januar wurde seine Einheit als Teil eines offensichtlichen Aufbaus ukrainischer Streitkräfte an die Saporischschja-Front geschickt. Andriy Veldymanov – ein Offizier der 108. Brigade der Ukraine – sagte, sein Komando habe seinen Sitz in Huliaipilske. "Sie versuchen, auf unsere Positionen vorzustoßen. Ich würde sagen, sie stoßen auf ernsthaften Widerstand", antwortete er auf Englisch. "Sie würden uns natürlich helfen. Aber wir haben unsere eigenen Tanks. Die Rückeroberung unseres Landes ist kein Traum."
Selbst wenn die Schießerei aufhört, scheint es wenig Aussicht auf eine Rückkehr der Dorfbewohner in ihr altes Leben zu geben. Ein Projektil hatte ein großes kreisförmiges Loch in der Seite eines zweistöckigen Wohnblocks aus Beton hinterlassen. Vorhänge flatterten durch klaffende Löcher. Ackerland lag aufgegeben. Es war zu gefährlich, das lokale Beerenbeet zu ernten. Benachbarte Städte wie Orikhiv und Huliaipole werden ebenfalls beschossen. Michael – ein junger Webentwickler aus Odessa – sagte, er habe im letzten Jahr eine starke Bindung zu anderen Mitgliedern seiner Drohneneinheit aufgebaut. "Wir sind Waffenbrüder", beteuerte er. Er fügte hinzu: "Vor dem 24. Februar war es wie im Ersten Weltkrieg. Jetzt ist es der Zweite Weltkrieg, aber intelligenter. Sie haben mehr Truppen. Wir sind professioneller. Wir müssen nachdenken, tiefer eintauchen. Ich denke, der Klügere wird gewinnen. Wir sind definitiv der Kleine gegen den Großen", räumte Michael ein. "Aber der kleine Kerl hat viele Tricks."
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