Das chinesische Gesetz sah bereits harte Strafen für diejenigen vor, die an mutmaßlicher Spionage beteiligt waren, von lebenslanger Haft bis hin zur Hinrichtung in extremen Fällen. Im Mai wurde ein 78-jähriger US-Bürger wegen Spionagevorwürfen zu lebenslanger Haft verurteilt. Nach dem überarbeiteten Gesetz kann das "Verlassen auf Spionageorganisationen und deren Agenten" sowie die unbefugte Beschaffung von "Dokumenten, Daten, Materialien und Gegenständen im Zusammenhang mit der nationalen Sicherheit und Interessen" eine Spionagestraftat darstellen.
Peking beharrt darauf, dass es das Recht habe, "seine nationale Sicherheit durch Gesetzgebung zu schützen" und dass es "die Rechtsstaatlichkeit wahren" werde. Experten haben jedoch gewarnt, dass die Änderungen diejenigen mit sich bringen könnten, die auch nur schwache Verbindungen zu Organisationen haben, denen Spionage vorgeworfen wird. Sie stehen vor dem Hintergrund eines bereits angespannten Umfelds für ausländische Unternehmen in China, nachdem in diesem Jahr Razzien und Befragungen von Mitarbeitern des Due-Diligence-Unternehmens Mintz Group und des Beratungsgiganten Bain and Company durchgeführt wurden.
Die neuen Überarbeitungen haben in der Geschäftswelt für Unmut gesorgt und die Unternehmen befürchten eine noch strengere Prüfung. Die Änderungen "haben berechtigte Bedenken hinsichtlich der Durchführung bestimmter routinemäßiger Geschäftsaktivitäten geweckt, die nun als Spionage angesehen werden könnten", schrieb Craig Allen, Präsident des US-China Business Council, kürzlich in einem Blog. "Das Vertrauen in den chinesischen Markt wird weiter leiden, wenn das Gesetz häufig angewendet wird und kein klarer, enger und direkter Zusammenhang mit Aktivitäten besteht, die allgemein als Spionage anerkannt sind", schrieb Allen.
Auch Diplomaten aus mehreren Ländern haben im Vorfeld der Gesetzesänderungen Alarmglocken läuten lassen und die Bürger in China zur Wachsamkeit aufgefordert. Das US-Außenministerium sagte, das Gesetz werde "den Umfang dessen, was Peking als Spionageaktivitäten betrachtet, erheblich erweitern". Der stellvertretende Sprecher Vedant Patel sagte, Washington werde sich "weiterhin für Fragen der Menschenrechte und der Rechtsstaatlichkeit einsetzen und die Rechenschaftspflicht für Chinas repressive Aktivitäten fördern, was natürlich dazugehört". Und das US-amerikanische National Counterintelligence and Security Center (NCSC) warnte am Freitag, dass das Gesetz Peking "erweiterte Rechtsgrundlagen für den Zugriff auf und die Kontrolle von Daten im Besitz von US-Firmen in China" gebe.
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