Während an anderen Orten in der Ukraine neu ausgebildete Brigaden, ausgerüstet mit von der NATO gelieferten Panzern, eine umfassendere Gegenoffensive vorbereiteten, kämpften außerhalb von Bachmut ältere, müde, aber kampferprobte Einheiten weiter. Angriffsinfanteriebrigaden rücken jetzt langsam, aber stetig in den Wäldern und Feldern rund um die Stadt vor, unterstützt von schwerer Artillerie, die auf russische Schützengräben und Stellungen zielt. Die 43. Artillerie-Brigade ist mit der in Deutschland gebauten Panzerhaubitze 2000 bewaffnet, einer selbstfahrenden Haubitze, die wie ein übergroßer Panzer mit einem riesigen 155-mm-Geschütz aussieht.
Sie wurde letztes Jahr von den westeuropäischen Verbündeten Kiews an die Ukraine gespendet und hat bewiesen, dass sie auf größere Entfernungen präziser feuert als die früheren sowjetischen Geschütze des Landes. Bisher wurden jedoch weniger als 30 Pzh2000 ausgeliefert und die ukrainischen Kanoniere haben eine weitaus höhere Feuerrate aufrechterhalten, als die deutschen Ingenieure erwartet hatten. Einheiten wie das Schützenkommando unter der Leitung eines jungen Offiziers mit dem Rufzeichen "Prawda" haben bereits eine Haubitze zur Wartung zurückgeschickt und die Mechaniker müssen hart arbeiten, um die Ersatzhaubitze am Laufen zu halten.
Der Turm des Geschützes ist von Granatsplittern einer russischen Granate übersät, die zwischen den Ästen über ihnen explodierte, und das komplexe automatische Ladesystem muss ständig gewartet werden. Wie Soldaten überall schimpft Prawdas Team – viele von ihnen wurden in Deutschland ausgebildet – über ihre Ausrüstung und argumentiert, sie sei für deutsche Straßen gedacht und nicht für die schlammigen Wälder der Ukraine. Die Gruppe hatte während der mehr als einjährigen Kämpfe – und des Lebens in den Schützengräben und Bunkern, die sie selbst graben mussten – jeweils zehn Tage Urlaub. "Je schneller das endet, desto schneller können wir nach Hause gehen. Wir werden die Besatzer rausschmeißen und nach Hause gehen, was können wir sonst noch tun?" sagte Prawda. "Ich möchte wieder auf asphaltierten Straßen laufen, aber vielleicht habe ich vergessen, wie es geht und sich anfühlt", scherzte er.
Doch trotz ihrer Ermüdung holen sie aus der Waffe wirkungsvolle Dienste heraus. Die Männer leben in Bunkern, die in den Waldboden gegraben sind und durch Erde und Tarnnetze vor den Augen russischer Drohnen geschützt sind. Sie erhalten Koordinaten vom Kommando. Schnell starten sie den 1.000-PS-Motor des Pzh2000 und rollen aus dem Schutz der Bäume auf eine Wiese – und entfernen so ihre Schussposition vom gefährdeten Versteck. Das riesige "Fass" wird angehoben und vier scharfe Knallgeräusche hallen über die Hügel. Das Feuerteam weiß nicht immer, was sein Ziel ist, es werden nur ein paar Koordinaten an ein Telefon gesendet – aber manchmal schickt ihnen der Militärgeheimdienst Drohnenbilder von den Folgen. Auf einem gesprungenen Smartphone-Bildschirm zeigte Pravda Reportern ein körniges Bild einer von Kratern übersäten russischen Stellung mit mindestens einem toten Soldaten darin.
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