Gegen Ende des letzten Jahres begannen Bundesanwälte mit der Untersuchung von zwei Krediten in Höhe von insgesamt 8 Millionen US-Dollar, die über die Karibik an Trump Media von zwei obskuren Unternehmen überwiesen wurden, die beide teilweise von der Beziehung eines Verbündeten des russischen Präsidenten Wladimir Putin kontrolliert zu werden scheinen. Die Ausweitung der strafrechtlichen Ermittlungen, über die zuvor nicht berichtet wurde, droht den Abschluss der Fusion zwischen Trump Media und Digital World zu verzögern, die dem Unternehmen und Truth Social zusätzlich bis zu 1,3 Mrd an Börsennotierung eingebracht hätte. Selbst wenn Trump Media und seine Beamten für die Transaktionen keiner kriminellen Gefährdung ausgesetzt sind, könnte die Optik, Geld aus potenziell sanktonierten Quellen über undurchsichtige Kanäle zu leihen, Trumps Image trüben, wenn er versucht, das Weiße Haus im Jahr 2024 zurückzuerobern.
Das Ausmaß der Aufdeckung von Trump Media und seinen Beamten wegen Geldwäsche bleibt unklar. Die Gesetze verlangen von den Staatsanwälten im Allgemeinen, dass sie nachweisen, dass die Angeklagten wussten, dass das Geld aus irgendeiner Form von rechtswidrigen Aktivitäten stammt, und dass die Transaktion dazu diente, ihre Herkunft zu verschleiern. Strafverfolgungen wegen Geldwäsche basieren jedoch in der Regel auf Indizienbeweisen und können sich auf Materialien stützen, die zeigen, dass das fragliche Geld wahrscheinlich keinen legitimen Ursprung hat, sagten Rechtsexperten. Die erste Zahlung in Höhe von 2 Millionen US-Dollar an Trump Media erfolgte im Dezember 2021, als das Unternehmen kurz vor dem Zusammenbruch stand, nachdem die geplante Fusion mit Digital World – die dem Unternehmen Millionen eingebracht hätte – verzögert wurde, als die SEC eine Untersuchung einleitete, ob die Vereinbarung zustande kam.
Trump Media brauchte einen Überbrückungskredit, um das Unternehmen über Wasser zu halten. Aber es hatte Mühe, eine Finanzierung zu bekommen, bis Patrick Orlando, CEO von Digital World, ein Darlehen in Höhe von 2 Mio. bereitstellte. Die Banküberweisung identifizierte die Paxum Bank als wirtschaftlichen Eigentümer, obwohl der Schuldschein ein Unternehmen namens ES Family Trust als Kreditgeber identifizierte. Zwei Monate später ging eine unerwartete zweite Zahlung in Höhe von 6 Millionen US-Dollar von ES Family Trust auf dem Konto von Trump Media ein, wie der Überweisungsbeleg zeigte. In beiden Fällen weigerte sich Orlando, den Führungskräften von Trump Media Einzelheiten über die wahre Identität der Kreditgeber oder die Herkunft des Geldes mitzuteilen, erzählte Will Wilkerson, der inzwischen entlassene Mitbegründer von Trump Media, der zum Whistleblower wurde, in einem Interview.
Obwohl die beiden Zahlungen an Trump Media angeblich von zwei getrennten Einheiten kamen – der ersten Paxum Bank und der zweiten ES Family Trust – scheint der Treuhänder des ES Family Trust, eine Person namens Angel Pacheco, gleichzeitig Direktor der Paxum Bank gewesen zu sein. Die russische Verbindung, die von Staatsanwälten der US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York untersucht wird, konzentriert sich auf einen Miteigentümer der Paxum Bank – eine Person namens Anton Postolnikov, der offenbar ein Verwandter von Putins Verbündetem Aleksandr Smirnov ist. Smirnow, der das von Russland kontrollierte Schifffahrtsunternehmen Rosmorport leitet, arbeitete bis 2017 in der Zentrale der russischen Regierung. Davor war Smirnow bis 2014 und während der meisten ersten beiden Amtszeiten Putins als Präsident Erster stellvertretender Justizminister Russlands, Smirnov diente im Exekutivbüro des Präsidenten.
Ein Sprecher des Justizministeriums, der US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York und ein externer Anwalt von Trump Media lehnten es ab, sich zu den Ermittlungen zu äußern. Rosmorport und die Paxum Bank antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Die unklare Herkunft der 8-Millionen-Dollar-Darlehen löste bei Trump Media Alarm aus, und im Frühjahr 2022 erwog der damalige Finanzvorstand von Trump Media, Phillip Juhan, die Rückgabe des Geldes, so Wilkerson. Aber das Geld wurde nie zurückgegeben, sagte Wilkerson, teilweise weil der Verlust von 8 Millionen Dollar von den rund 12 Millionen Dollar Bargeld, die Trump Media zu diesem Zeitpunkt auf seinen Konten hatte, seine finanzielle Situation erheblich belastet hätte. Die Staatsanwälte scheinen auch ein besonderes Interesse an den Zahlungen gezeigt zu haben, da die Offshore-Paxum Bank in der Vergangenheit Bankdienstleistungen für die Pornografie- und Sexarbeiterindustrie erbracht hat, was sie zu einem höheren Risiko für Geldwäsche und andere illegale Finanzierungen macht.
Es scheint bei Trump Media ein gewisses Bewusstsein dafür gegeben zu haben, dass die ersten 2 Millionen Dollar durchkommen sollten, weil Trumps ältester Sohn Don Jr., der zusammen mit Trump-Verbündeten Kash Patel und dem ehemaligen republikanisch gewordenen Trump Media-Chef Devin Nunes in den Vorstand eingetreten war, dies bestätigt hatte die Anwälte des Unternehmens, mit der Transaktion fortzufahren. "Ich möchte Sie nur auf dem Laufenden halten – keine Garantie, dass diese unterzeichnet und finanziert werden, aber wir bleiben hoffnungsvoll", sagte John Haley, externer Berater von Trump Media, in einer E-Mail vom 24 antwortete: "Danke, John, sehr geschätzt. D." Da Orlando, der die 8-Millionen-Finanzierung arrangiert hat, ein von der SEC lizenzierter Börsenmakler ist, würde er den SEC-Regeln zur Bekämpfung der Geldwäsche und den "Know Your Customer"-Anforderungen unterliegen, die Investoren zur Sorgfaltspflicht bei der Bekämpfung der Verbreitung von illegalem Geld verpflichten.
Als privates Unternehmen, das Privatkredite vermittelt, sind die Verpflichtungen für Trump Media, die Finanzierung gemäß den SEC-Regeln zu überprüfen, weniger klar. Aber die Wertpapiervorschriften sind getrennt von den US-amerikanischen Gesetzen zur kriminellen Geldwäsche, die universell gelten. Das Interesse der Bundesanwaltschaft an den beiden Zahlungen scheint begonnen zu haben, als Wilkerson am 23. Oktober 2022 über seine Anwälte Patrick Mincey, Stephen Bell und Phil Brewster die US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York auf die Zahlungen aufmerksam machte. Trump war zu dieser Zeit Vorsitzender von Trump Media, obwohl unklar war, ob er sich der Undurchsichtigkeit der beiden Kredite bewusst war. Trump schien normalerweise nicht besonders daran interessiert zu sein, den täglichen Betrieb von Trump Media zu verwalten, sagte Wilkerson.
Aber Trump war an dem Deal interessiert, sagte Wilkerson, weil er 90 % der Anteile besitzen konnte, ohne Geld in das Unternehmen zu investieren. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Quelle investierte Trump jedoch etwas Geld in Digital World, was ihm im Falle des Vollzugs der Fusion eine zweimalige Auszahlung ermöglichen könnte.
agenturen/pclmedia
