Eine berühmt-berüchtigte, freizügige, neonbeleuchtete Stadt, die niemals schlief, wo Ost auf West traf und die Menschenmassen am Morgen aus den Bars strömten – auch an einem Wochentag. Solche Bilder gingen 1997 um die Welt, als Großbritannien die Souveränität seiner geschätzten ehemaligen Kolonie an China übergab und Einheimische und Besucher gleichermaßen die neue Ära mit einem 12-stündigen Rave mit Boy George, Grace Jones, Pete Tong und Paul begrüßten Oakenfold.
Die damalige Botschaft Chinas lautete, dass der Grundsatz "Alles ist möglich" auch bei einem Wandel in Hongkong erhalten bleiben würde. Der Stadt wurde ein hohes Maß an Autonomie für die nächsten 50 Jahre versprochen und die Fortsetzung ihrer westlichen Traditionen zugesichert. Oder wie Chinas damaliger Staatschef Deng Xiaoping es ausdrückte: "Pferde werden immer noch rennen, Aktien werden immer noch steigen und Tänzer werden immer noch tanzen." Und noch lange nach dem Abzug der Briten wurde tatsächlich weiter getanzt. Hongkong bewahrte nicht nur den Geist des Kapitalismus, sondern auch viele andere Freiheiten, die im Rest Chinas unbekannt waren – nicht nur das Glücksspiel bei Pferderennen, auf das Deng anspielte, sondern auch die politischen Freiheiten der Presse, der Rede und des Protestrechts. Sogar Rufe nach mehr Demokratie wurden toleriert – zumindest zeitweise.
Aber kaum mehr als die Hälfte dieser 50 Jahre ist vergangen, und Dengs Versprechen klingt für viele mittlerweile hohl. Ausbrüche von Massenprotesten – gegen die Gesetzgebung zur "patriotischen Erziehung" im Jahr 2012, die Occupy Central-Bewegung im Jahr 2014 und Demonstrationen für Demokratie im Jahr 2019 – führten dazu, dass China die bürgerlichen Freiheiten durch ein weitreichendes nationales Sicherheitsgesetz einschränkte. Hunderte Pro-Demokratie-Persönlichkeiten wurden seitdem inhaftiert und Zehntausende Einwohner machten sich auf den Weg zu den Ausgängen.
Dieses Vorgehen und die schwindenden Freiheiten Hongkongs sind gut dokumentiert, aber erst in jüngerer Zeit zeichnet sich eine weniger bekannte Folgewirkung des Vorgehens Chinas ab: Auf den Straßen und in den Bars, in den angesagten Clubs und in mit Michelin-Sternen ausgezeichneten Clubs Restaurants, die Stadt, die nie geschlafen hat, hat begonnen zu dösen. Das Nachtleben in der Stadt ist zu einem blassen Schatten ihrer Glanzzeit als regionaler Ruhe- und Entspannungsmagnet geworden, als ihr Ruf darauf beruhte, dass sie einfacher zu navigieren als Japan, weniger langweilig als Singapur und freier als das chinesische Festland war.
Jetzt, offenbar parallel zu den schwindenden politischen Freiheiten, versiegen auch die Geschäfte in den einst florierenden Bars der Stadt. Und während einige darüber streiten, ob die Politik oder Covid schuld sind, bestreiten nur wenige, dass etwas getan werden muss. Um den Niedergang aufzuhalten, hat die Regierung Hongkongs eine "Night Vibes"-Kampagne mit Basaren in drei Hafengebieten gestartet, kürzlich Millionen von Menschen bei einem Feuerwerk zur Feier des chinesischen Nationalfeiertags verwöhnt und einen mit Räucherstäbchen beleuchteten Drachentanz wieder eingeführt. Diese Bemühungen haben eine Mischung aus Kritik und Spott hervorgerufen – viele wiesen auf die Ironie der Eröffnungszeremonie der Kampagne mit zwei weißen Löwen hin, einer Farbe, die in der chinesischen Kultur mit Beerdigungen assoziiert wird. In der Zwischenzeit wurden die Basare durch eine Mischung aus Taifunen und Sicherheitsbedenken hinsichtlich des Einsatzes von Feuerwerkskörpern unterbrochen.
Dennoch besteht Hongkongs Regierungschef John Lee darauf, dass die Veranstaltungen ein Erfolg seien, und sagt, dass mindestens 100.000 Menschen die Basare besucht hätten und dass 460.000 Touristen vom chinesischen Festland zum Nationalfeiertag gekommen seien. Und die weißen Löwen? Beamte sagen, sie seien "fluoreszierend". Die Aktivitäten werden "von den Anwohnern und Touristen gut angenommen wurden", so ein Sprecher der Tourismusbehörde. Ein kürzlich in Hong Kong stattfindendes Wine & Dine Festival lockte 140.000 Besucher an, und Einkaufszentren, die die Night Vibes-Kampagne unterstützten, sagten, sie hätten "einen Anstieg des Besucherstroms und des Umsatzes" verzeichnet, fügte er hinzu. Es gibt einige, die nur mit dem Finger auf Covid zeigen. Es ist die Nebenwirkung von Covid, die die Lebensweise verändert hat.
Und nur wenige würden bestreiten, dass Covid seinen Tribut gefordert hat. Während der Pandemie hat Hongkong die Tugend vollbracht, eng an einem Null-Toleranz-Ansatz nach dem Vorbild des chinesischen Festlandes festzuhalten, der zwar nicht ganz so drakonisch, aber immer noch extrem genug war, um eine große Zahl von Expats in Richtung Ausreise zu schicken, von denen viele ihr Lager verließen um mit asiatischen Städten wie Singapur, Thailand und Japan zu konkurrieren. Hongkong, wo ankommende Reisende wochenlang unter Quarantäne standen und die Restauranttische auf zwei Gäste beschränkt waren, war plötzlich das langweilige und Singapur – im Vergleich dazu – das lebhaftere. Aufgrund der Pandemiebeschränkungen Hongkongs war Live-Musik in kleinen Veranstaltungsorten für mehr als 650 Tage nahezu verboten.
Andere sagen jedoch, dass Hongkong die Lage leugnet und dass die Probleme im Nachtleben viel tiefer gehen als die Pandemie. Andere Orte hätten sich erholt, sagen sie, warum nicht Hongkong? Diese Beobachter weisen darauf hin, dass die Reaktion der Stadt auf Covid selbst durch die Linse der immer schwindenderen Freiheiten der Stadt gesehen werden sollte. Monate vor dem Ausbruch des Virus hatte China als Reaktion auf demokratiefreundliche Proteste, die sich in der ganzen Stadt ausgebreitet hatten, seinen Einfluss auf Hongkong verschärft. Es führte zu Einschränkungen der Freiheiten – etwa der Meinungs- und der Pressefreiheit –, die zum Zeitpunkt der Übergabe angeblich gewährleistet waren. Lieder und Slogans, die im Zusammenhang mit den Protesten standen, wurden verboten, Erinnerungen an vergangene Proteste aus dem Internet gelöscht, sensible Filme zensiert und Zeitungsredakteure wegen Volksverhetzung und Zusammenarbeit mit ausländischen Kräften angeklagt.
Die Regierung beharrt darauf, dass für Hongkong eine rechtliche Durchsetzung notwendig sei, um Stabilität und Wohlstand wiederherzustellen und zu verhindern, dass sich laut China "ausländische Kräfte" in die Stadt einmischen. "Wir haben diese grundlosen Angriffe, Verleumdungen und Verleumdungen gegen die Sonderverwaltungszone Hongkong zum Schutz dieser Grundrechte und -freiheiten in Hongkong aufs Schärfste missbilligt und entschieden zurückgewiesen", sagte ein Sprecher unter Bezugnahme auf den offiziellen Namen Hongkongs. Aber die Kritiker entgegnen, nichts davon eigne sich für eine Atmosphäre, in der sich die Leute zurücklehnen, entspannen und die Luft genießen wollen. Ob es nun Covid oder das harte Durchgreifen oder eine Kombination aus beidem war, in den letzten Jahren kam es zu einem Exodus von Hongkongern der Mittelschicht und wohlhabenden Expats.
Im vergangenen Jahr verzeichnete die Stadt eine Nettoabwanderung von 60.000 Einwohnern, den dritten Rückgang in so vielen Jahren, wodurch die Zahl der regulären Einwohner bis Ende 2022 auf 7,19 Millionen sank – ein Rückgang von fast 144.000 gegenüber Ende 2020. Zehntausende von ihnen sind Hongkonger, die nach dem Vorgehen Chinas spezielle Visa und Wege zur Staatsbürgerschaft angenommen haben, die westliche Länder wie Großbritannien, Kanada und Australien anbieten. Aber es gab auch eine stetige Abwanderung der Expat-Bevölkerung, die wie ein postkolonialer Kater noch lange nach dem Abzug Großbritanniens in der Stadt geblieben war. Sie waren größtenteils Profis im Finanz- und Rechtsbereich und hatten den Ruf, unabhängig von der Politik hart zu arbeiten und noch härter zu feiern.
In den lokalen Medien wimmelt es nun von Berichten darüber, dass Banken und Anwaltskanzleien ihre Büros ganz oder teilweise in konkurrierende Finanzzentren wie das nicht mehr langweilige Singapur verlegen. Unglücklicherweise für Bar- und Restaurantbesitzer gehören die beiden Abwanderer zu ihren größten Kunden. Nach Angaben der Einwanderungsbehörde werden diese beiden Gruppen zunehmend durch Menschen vom chinesischen Festland ersetzt, die mittlerweile mehr als 70 % der 103.000 seit 2022 erteilten Arbeits- oder Hochschulvisa ausmachen. Die neu dominierenden Migranten haben allerdings tendenziell sehr unterschiedliche Ausgabegewohnheiten.
In Hongkongs berühmtestem Ausgehviertel, Lan Kwai Fong, verblasst die Musik zwar, aber sie hat noch nicht ganz aufgehört. Die Gegend war lange Zeit ein Synonym für überfüllte Straßen voller Nachtschwärmer, die aus den Bars strömten, während die Luft bis spät in die Nacht von lautem Geplapper, klirrenden Gläsern und Tanzmusik erfüllt wurde. Der Vorsitzende der Soho Association, der seit mehr als drei Jahrzehnten Geschäfte in der Stadt leitet, sagte, dass die Geschäfte zwischen Freitag und Samstag etwas besser liefen als an Wochentagen und Geschäfte mit einem guten Ruf weniger betroffen seien. Aber insgesamt sagte auch er, dass die Zahl westlicher Gesichter in einem einst beliebten Auswanderer-Treffpunkt schwinde. An einem Wochentag, sagte er, hätten die Bars im Vergleich zu Tagen vor der Pandemie nur die Hälfte der Kunden angezogen. "Sie geben sich mit den Happy Hours zufrieden und das war's. Wir reden hier nicht von 2 bis 3 Uhr morgens".
Im Nachtlebensektor nagen noch andere Probleme. "Seit Covid haben sich die Gewohnheiten der Menschen geändert, da viele es so gewohnt sind, zu Hause zu bleiben und fernzusehen und Netflix zu schauen". Während der Pandemie verhängte Hongkong ein langes Verbot von Bars und Gastronomiebetrieben, um gesellschaftliche Zusammenkünfte einzudämmen, was viele als Anspielung auf die "Null-Covid"-Strategie des chinesischen Festlandes betrachteten. Betroffen davon waren Geschäfte und Einkaufszentren, die aufgrund des Kundenmangels ihre Öffnungszeiten verkürzten. In vielen Fällen sind diese verkürzten Öffnungszeiten inzwischen zur neuen Normalität geworden, da einige Geschäfte bereits um 21:00 Uhr schließen, im Gegensatz zum Vor-Covid-Standard von 22:30 Uhr.
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Ein weiterer Nachteil für das Nachtleben der Stadt ist der im Vergleich zum chinesischen Yuan starke Hongkong-Dollar, der sich darauf auswirkt, wie sowohl Hongkonger als auch potenzielle Touristen ihr Geld ausgeben. Während Festlandtouristen mittlerweile zweimal darüber nachdenken, nach Hongkong zu kommen, verbringen viele Hongkonger ihre Wochenenden auf dem chinesischen Festland, wo viele Dienstleistungen zu einem Bruchteil des Preises angeboten werden. Allan Zeman, der als "Pate von Lan Kwai Fong" bekannt ist – der Unternehmer, der den kleinen Platz im zentralen Hongkonger Bezirk in ein bekanntes Zentrum des Nachtlebens verwandelt hat – macht eine optimistischere Figur als die meisten anderen und besteht darauf, dass die Geschäfte nicht so schlecht sind, wie es scheint. Er schätzt, dass Kunden auf dem chinesischen Festland inzwischen 35 % der Gäste in Lan Kwai Fong ausmachen, und sagt, dass sie viel Geld ausgeben.
"Sie gehen in einen Club, wie den California Tower auf dem Dach, und geben allein für Getränke etwa 400.000 bis 550.000 Hongkong-Dollar (48.000 bis 67.000 Euro) aus", sagte er. Seiner Ansicht nach sind es die starke Währung Hongkongs und der relative Mangel an ankommenden Flügen im Vergleich zur Zeit vor Corona, die das Comeback der Stadt behindern. "Ich denke, es ist vorübergehend", sagte er. Aber Barbesitzer sagten, Hongkong müsse seinen Regulierungsansatz überdenken, wenn es nachts wieder florieren wolle. Sie verweisen auf die Bemühungen der Behörden in den letzten Jahren, die berühmten Neonlichter der Stadt im Namen der Sicherheit zu entfernen, als Beispiel für den aktuellen fehlgeleiteten Ansatz und sagen, Hongkongs markanteste nächtliche Wahrzeichen würden Schild für Schild abgebaut.
Hongkong war früher ein weitaus internationaleres Reiseziel. Jetzt ist es ein Inlandsziel. Die Stadt, so die Barbesitzer, sollte "alles tun, um Menschen nicht nur aus China, sondern aus der ganzen Welt anzuziehen."
