Aber der zeitliche Ablauf der Übungen hat westliche Diplomaten empört und öffentlich kritisch gemacht, und sie riskieren eine peinliche Gegenreaktion für die Regierung in Pretoria. "Der Zeitpunkt dieser Übungen ist besonders unglücklich und wird die Aufmerksamkeit der Welt am Jahrestag des Krieges auf Südafrika lenken. Ich glaube nicht, dass westliche Nationen das durchgehen lassen werden", sagte Steven Gruzd, Leiter des African Governance and Diplomacy Program am South African Institute of International Affairs. "Es ist sehr beunruhigend, dass Südafrika eine Militärübung mit dem Land veranstaltet – einem Angreifer, Eindringling – das seine militärische Macht gegen ein friedliches Land einsetzt, Zerstörung anrichtet und versucht, die ukrainische Nation zu eliminieren", sagte Liubov Abravitova, Ukraine Botschafter im südlichen Afrika.
Allein auf der Grundlage der Realpolitik mag es klüger erschienen sein, Russland einzufrieren oder zumindest die Marineübungen zu verschieben. Die größten Unterstützer der Ukraine, die Vereinigten Staaten und die Länder der Europäischen Union, sind auch große Handelspartner für Südafrika. Der Zwei-Wege-Handel der Europäischen Union und der USA mit Südafrika übertrifft die russischen Wirtschaftsbeziehungen um ein Vielfaches. Und obwohl Russland weitere Handelsabkommen verspricht, ist es unwahrscheinlich, dass seine angeschlagene Wirtschaft die Direktinvestitionen bereitstellt, die Südafrika dringend benötigt. Südafrikanische Beamte weisen auch auf Übungen hin, die in den letzten Jahren mit dem französischen und dem US-Militär durchgeführt wurden.
Aber die Verbindungen zwischen Südafrikas regierendem Afrikanischen Nationalkongress (ANC) und Moskau gehen tief – und sie sind nicht leicht zu brechen. "Standardmäßig stehen wir auf der Seite Russlands. Und für uns Ukraine, was wir einen Ausverkauf nennen. Es ist im Westen ausverkauft", sagte Obey Mabena, ein Veteran des bewaffneten Flügels des ANC, letztes Jahr in einem Interview. Obwohl Mabena weder die Regierung noch den ANC vertritt, wird seine Meinung wahrscheinlich von mehr als ein paar Anhängern des ANC geteilt. Mabena floh in den 1970er Jahren aus Südafrika, wie viele seiner Generation, vertrieben von der Polizeibrutalität der südafrikanischen Apartheid. Im Exil schlossen sich viele südafrikanische Jugendliche dem bewaffneten Flügel von Befreiungsbewegungen wie dem ANC und dem Pan Africanist Congress an.
Es gab oft sowjetische Berater in ihren Trainingslagern in anderen afrikanischen Ländern. "Wir haben festgestellt, dass es ein Land wie den Sowjetblock gibt, das bereit ist, uns alles zu geben, was wir brauchen. Gib uns Essen, sie gaben uns Uniformen, sie bildeten uns aus, sie gaben uns Waffen", sagte Mabena, "zum ersten Mal begegneten wir Weißen, die uns gleich behandelten." Befreiungskämpfer und Politiker haben ganz andere Erfahrungen mit dem Westen. Erst Mitte der 1980er Jahre – Jahrzehnte nach der Machtübernahme des Apartheidregimes – unterstützte die US-Regierung umfassende Wirtschaftssanktionen. Der Anti-Apartheid-Aktivist und erste schwarze Präsident Südafrikas, Nelson Mandela, stand bis 2008 auf einer Terror-Beobachtungsliste – ein Überbleibsel aus dem Kalten Krieg. Viele ANC-Mitglieder sind davon überzeugt, dass die US Central Intelligence Agency (CIA) an Mandelas Gefangennahme beteiligt war, was nie bewiesen wurde. Natürlich gingen viele der ANC-Kader für ihre Aus- und Weiterbildung in die Ukraine der Sowjetzeit.
Und die Anti-Apartheid-Bewegung hatte einige ihrer mächtigsten Verbündeten in den USA. Im Kongress hat der damalige Senator Joe Biden bekanntlich den Außenminister von Ronald Reagan wegen der Unterstützung der weißen südafrikanischen Regierung beschimpft. In den letzten Jahren haben sich die Verbindungen Südafrikas zu Russland mit der Gründung von BRICS, der wirtschaftlichen und diplomatischen Partnerschaft zwischen Brasilien, Russland, Indien, China und Südafrika, nur vertieft. Ein Ausstieg aus den gemeinsamen Marineübungen wäre eine Beleidigung Russlands, aber wohl auch des weitaus wichtigeren Wirtschaftspartners China gewesen. Das chinesische Verteidigungsministerium bestätigte am Sonntag in einer Erklärung seine Teilnahme an den Marineübungen und sagte, die Übungen würden die Verteidigungs- und Sicherheitskooperation zwischen den BRICS-Mitgliedern fördern.
Der südafrikanische Chefdiplomat nannte einen Teil der Kritik an den Marineübungen eine "Doppelmoral". Wie mehrere afrikanische Nationen hat sich Südafrika bei den Abstimmungen der UN-Generalversammlung zur Verurteilung der russischen Invasion und der Annexion ukrainischen Territoriums der Stimme enthalten. "Die Antwort, die wir bekommen haben, ist, dass Sie es nehmen oder es lassen können. Und angesichts dieser Arroganz dachten wir, die einzige Entscheidung, die wir treffen könnten, sei, uns zu enthalten", sagte Naledi Pandor, Ministerin für internationale Beziehungen und Zusammenarbeit, im Juni. Sie behauptet, dass das Ziel für die Weltgemeinschaft eine Verhandlungslösung zwischen Russland und der Ukraine unter der Autorität der Vereinten Nationen sein sollte. Der südafrikanische Präsident Cyril Ramaphosa hat angeboten, bei diesen Gesprächen zu vermitteln. Keine Seite ist auf das Angebot eingegangen. Aber Südafrikas Haltung zum Krieg hat das Land kaum eingefroren. US-Außenminister Antony Blinken, Finanzministerin Janet Yellen und andere hochrangige US-Diplomaten haben Südafrika seit Beginn des Krieges besucht.
Vielleicht in Anbetracht der Geschichte achten Amerikas hochrangige Diplomaten darauf, Südafrika nicht namentlich zu kritisieren. Aber wenn südafrikanische Beamte glauben, dass ihre Haltung der pragmatische Ansatz ist, ist es schwierig zu argumentieren, dass es der moralische ist. Sicherlich mit einem Stammbaum von moralischen Giganten wie Nelson Mandela und Desmond Tutu – dem verstorbenen Erzbischof von Kapstadt, dessen Stiftung sagte, dies sei keine Zeit, "auf dem Zaun zu sitzen". Pretoria könnte noch stärker in die Kritik geraten, wenn Russland, wie gemunkelt wird, während der Marineübungen eine Hyperschall-Zircon-Rakete der Fregatte Admiral Gorshkov testweise abfeuert. Die Raketen sind Langstreckenwaffen, die sich mit mehr als fünffacher Schallgeschwindigkeit fortbewegen und schwerer zu entdecken und abzufangen sind als andere Raketen.
Putin hat zuvor damit geprahlt. "Es gibt in keinem Land der Welt Analoga", sagte er laut TASS. "Ich bin sicher, dass solche mächtigen Waffen Russland zuverlässig vor potenziellen externen Bedrohungen schützen und dazu beitragen werden, die nationalen Interessen unseres Landes zu wahren", fügte er hinzu. Sie bei den gemeinsamen Übungen zur Schau zu stellen, könnte ein weiteres propagandistisches Highlight für den russischen Staatschef werden, dessen Waffen im Ukraine-Krieg nicht den Erwartungen gerecht wurden. Und indem Südafrika eifrig "neutral" bleibt, könnte es Putin am Jahrestag des Krieges einen bedeutenden Sieg bescheren. "Das werden sie melken. Russland wird dies als Propagandainstrument nutzen und die Botschaft lautet: "Wir haben Freunde, wir arbeiten zusammen", sagte Gruzd.
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