"Die Position der Regierung ist, dass im Ausland lebende Nordkoreaner unter keinen Umständen gegen ihren Willen zwangsweise zurückgeführt werden dürfen. Zwangsrückführung gegen den eigenen Willen ist ein Verstoß gegen die internationale Norm der Nichtzurückweisung", sagte Koo Byoung-sam, ein Sprecher des Südens Vereinigungsministerium. Non-Refoulement bedeutet, dass Flüchtlinge und Asylsuchende nicht dazu gezwungen werden dürfen, in Länder zurückzukehren, in denen ihnen Verfolgung drohen könnte. Koo sagte, Südkorea habe gegenüber China protestiert und seine Position bekräftigt. Er lehnte es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.
Die UN-Sonderberichterstatterin für Menschenrechte in Nordkorea, Elizabeth Salmon, schätzt, dass etwa 2.000 Nordkoreaner in China festgehalten werden, weil sie die Grenze ohne Erlaubnis überquert haben. Auf die gemeldeten Rückführungen angesprochen, sagte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Wang Wenbin, am Donnerstag, es gebe "so etwas wie sogenannte ‚nordkoreanische Überläufer‘ in China nicht". Laut Reuters vertritt er eine "verantwortungsvolle Haltung" Pekings gegenüber Nordkoreanern, die aus wirtschaftlichen Gründen illegal nach China einreisen.
Die Besorgnis über die erzwungene Rückführung nordkoreanischer Überläufer habe zugenommen, seit Pjöngjang im August die Wiedereröffnung seiner Grenzen angekündigt habe, sagte HRW. Seit Juli 2021 hat sie die Rückführung von insgesamt knapp 170 Überläufern bestätigt. HRW fügte hinzu, dass für die jüngsten Rückkehrer ein "großes Risiko" bestehe, in Zwangsarbeitslagern inhaftiert zu werden. Außerdem drohen ihnen Folter und Hinrichtung.
Die Menschenrechtsgruppe forderte Regierungen auf der ganzen Welt auf, "Chinas jüngste Rückführungen anzuprangern und ein Ende künftiger Zwangsrückführungen zu fordern". Außerdem wurde Peking aufgefordert, den nordkoreanischen Überläufern entweder den Flüchtlingsstatus zu gewähren oder ihnen eine sichere Durchreise nach Südkorea oder in andere Länder zu ermöglichen.
