Hanssen lebte vor seiner Verhaftung mit seiner Frau und seinen sechs Kindern in einem bescheidenen Haus in einem Vorort von Virginia. Aufgrund seiner Funktion als Spionageabwehr hatte er Zugang zu geheimen Informationen und begann 1985 seine kriminelle Tätigkeit, indem er Material nach Russland und in die ehemalige Sowjetunion schickte. Hanssen, der am 12. Januar 1976 FBI-Beamter wurde, benutzte in der Korrespondenz mit seinen Vorgesetzten den Pseudonym "Ramon Garcia". Laut der Website des FBI hat er "zahlreiche menschliche Quellen, Spionageabwehrtechniken, Ermittlungen, Dutzende geheime Dokumente der US-Regierung und technische Operationen von außerordentlicher Bedeutung und Wert kompromittiert". Obwohl seine ungewöhnlichen Aktivitäten gelegentlich verdächtigt wurden, wurde er jahrelang nicht gefasst.
Nachdem der Spion Aldrich Hazen Ames 1994 vom FBI verhaftet worden war, stellte das FBI fest, dass immer noch geheime Informationen durchsickerten, was die Ermittlungen gegen Hanssen einleitete. Da er eigentlich in den Ruhestand gehen sollte, handelte das FBI schnell, um ihn auf frischer Tat zu ertappen. "Wir wollten genügend Beweise sammeln, um ihn zu verurteilen, und das ultimative Ziel war, ihn auf frischer Tat zu ertappen", sagte Debra Evans Smith, ehemalige stellvertretende stellvertretende Direktorin der Abteilung für Spionageabwehr. Um ihn zur genaueren Überwachung zurück ins FBI-Hauptquartier zu locken, erhielt er einen gefälschten Auftrag.
Hanssen begann im Januar 2001 in seinem neuen Büro – komplett mit versteckten Kameras und Mikrofonen – im FBI-Hauptquartier zu arbeiten. Einen Monat später erfuhren die Ermittler, dass er in einem Park einen Dead Drop machen sollte. Ein Dead Drop liegt vor, wenn eine Person Material hinterlässt, damit eine andere Person es später an einem vorher festgelegten Ort abholen kann, so die Central Intelligence Agency. Am 18. Februar 2001 ging Hanssen mit einer Plastiktüte voller geheimer Materialien zum Foxstone Park in Virginia. Das FBI hatte ihn schon früher häufig im Park gesehen und als er zu seinem Fahrzeug zurückkehrte, wurde er festgenommen und in Gewahrsam genommen. Während seiner Festnahme fragte er FBI-Agenten: "Warum haben Sie so lange gebraucht?"
Er sagte den Vernehmungsbeamten, dass die FBI-Sicherheitsmaßnahmen erbärmlich seien, er aber kooperierte, um die Todesstrafe zu vermeiden. Freunde und Nachbarn zeigten sich schockiert über seine Verhaftung und beschrieben ihn als ruhig und bescheiden. Doch hinter dieser Fassade verbirgt sich eine sexuelle Obsession. Hanssen drehte heimlich pornografische Videos seiner Frau und zeigte sie einem Freund. Während seiner Festnahme berichtete CBS News, dass er häufig Strip-Clubs besuchte und versuchte, Stripperinnen zum Katholizismus zu bekehren. Darüber hinaus veröffentlichte er online sexuell eindeutige Geschichten über ihn und seine Frau und teilte Nacktfotos von ihr.
Nachdem er in Chicago aufgewachsen war, sagte er in einem Brief, der in einer eidesstattlichen Erklärung des FBI enthalten war, dass er von der britischen Spionin Kim Philby inspiriert worden sei. "Ich habe mich mit 14 Jahren für diesen Kurs entschieden", schrieb er laut eidesstattlicher Erklärung an seine russischen Betreuer. Er bekannte sich in 15 Fällen der Spionage schuldig und wurde im Mai 2002 zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt. Das Gefängnis ADX Florence ist eines der sichersten Bundesgefängnisse des Landes und beherbergt weitere hochkarätige Insassen wie den Al-Qaida-Terroristen Zacarias Moussaoui und den Boston-Marathon-Bomber Dzhokhar Tsarnaev. Eine Todesursache muss noch bestätigt werden.
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