Diese Woche trifft sie sich mit dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron vor dem Hintergrund der sich verschlechternden Beziehungen zwischen der EU und China zu einem Treffen mit Xi Jinping in Peking. Nach mehr als 1.200 Tagen an der Spitze der Kommission, die Politik für 450 Millionen Europäer gestaltet und durchsetzt, steht von der Leyen im letzten Drittel ihrer Amtszeit. Es war eine turbulente Zeit: Sie trat ihr Amt 2019 mit ehrgeizigen Zusagen zur Bewältigung der Klimakrise an, wurde aber bald mit einer Jahrhundertpandemie und dem größten Krieg auf europäischem Boden seit 1945 konfrontiert. In früheren Krisen "hat die EU erkannt, dass sie immer noch sehr stark eine Gesetzgebungsmaschinerie ist und es gab kein Hauptquartier, keinen General, der das Krisenmanagement leitete", sagte ein hochrangiger EU-Beamter. "Jetzt haben wir in zwei aufeinanderfolgenden Krisen, Covid und der Ukraine, das Hauptquartier und wir haben den General."
Von der Leyen beginnt ein typischer Arbeitstag früh. Im Brüsseler Verkehr wird sie nie verwickelt, denn sie wohnt im 13. Stock des Berlaymont, dem sternförmigen Hauptquartier der Kommission. Ihr Zimmer ist bescheiden: ein fensterloser 20-Quadratmeter-Raum mit Bett, Minidusche, Kleiderhängebereich und einem Bügelbrett in einer Ecke. Um die Kosten für das Zimmer – eine umgebaute Toilette, die nie als Wohnraum gedacht war – zu decken, werden 18.000 Euro Miete von ihrem Gehalt und ihrem Wohngeld abgezogen. Anhand von EU-Dokumenten berechnet sich ihr Jahresgehalt und Wohngeld auf zirka 401.804 Euro. Als ehemalige Ärztin ist die 64-Jährige für ihre Arbeitsmoral und Ausdauer bekannt. "Man sieht Ursula von der Leyen nicht oft bei Empfängen in Brüssel, bei festlichen Anlässen oder langen Abendessen, einfach weil sie viel Zeit an ihrem Schreibtisch verbringt", sagte ein politischer Verbündeter, der deutsche Mitte-Rechts-Abgeordnete David McAllister. "Sie hat zu jeder Tages- und Nachtzeit unglaublich viel Energie." "Sie ist extrem effizient, also verliert sie keine Zeit mit Smalltalk, nur so zum Spaß", bemerkte die niederländische Schriftstellerin Caroline de Gruyter.
Von der Leyens Geschmack ist genügsam: Sie ist abstinent und isst bescheiden. Sie ist seit etwa 15 Jahren Vegetarierin, inspiriert von Gesprächen mit ihren damals jugendlichen Töchtern. Das Trinken von Alkohol hat sie während ihrer Schwangerschaften abgewöhnt – sie hat sieben erwachsene Kinder. Die Wochenenden werden normalerweise mit Arbeiten in Brüssel verbracht, mit gelegentlichen langen Läufen in der üppigen Buche Fôret de Soignes am südöstlichen Stadtrand von Brüssel. Aber meistens arbeitet sie. Sie besucht selten das Haus der Familie im Dorf Beinhorn, Hannover, wo sie Pferde, Ziegen und Hühner hält. Die Hühner sind nach deutschen Prinzessinnen benannt, mit Ausnahme einer namens Angela – vielleicht eine seitliche Hommage an ihre politische Mentorin, Deutschlands erste Bundeskanzlerin, Angela Merkel, die von der Leyen in die Regierung brachte.
Im Gegensatz zu ihrem Vorgänger als Kommissionspräsident – Jean-Claude Juncker, ein Lebemann, der immer einen Witz parat hat – vermeidet es von der Leyen, aus dem Stegreif zu sprechen. Sie gibt selten Interviews und bevorzugt sorgfältig geschriebene Videobotschaften, die auf Englisch, Französisch und Deutsch aufgezeichnet werden. Sie ist makellos gekleidet und ebenso akribisch in ihrem Zeitplan. Ein Treffen mit ihr beginnt und endet pünktlich. "Sie ist wohl der Beste seit Jacques Delors dem gefeierten Kommissionspräsidenten, der Pionierarbeit für den EU-Binnenmarkt und die Währungsunion geleistet hat", sagte Philippe Lamberts, ein ausgesprochener belgischer grüner Europaabgeordneter, der oft ein scharfer Kritiker von von der Leyens Mitte-Rechts-Politik der Europäische Volkspartei ist.
Er stimmte 2019 gegen Von der Leyen als Kommissionspräsidentin, weil sie bei einer Anhörung mit grünen Abgeordneten im Jahr 2019, die er als "echte Katastrophe" bezeichnete, nicht überzeugen konnte. Fast vier Jahre später ist er konvertiert. Von der Leyen habe nicht nur den europäischen Green Deal – den Vorzeigeplan der EU zur Bewältigung des Klimanotstands – eingehalten, sondern sich auch daran gehalten, sagte er. "Wenn dies nur ein Kommunikationstrick gewesen wäre, wäre es dem ersten Eintreffen von Covid erlegen. Das hat es nicht", sagte er und fügte hinzu, dass sie Kritikern in ihrer Mitte-Rechts-Fraktion standhält, die die grüne Agenda als Belastung für die Wirtschaft sehen. Jeder europäische Staatschef rufe von der Leyen an, sagte De Gruyter. "Aufgrund einer Krise nach der anderen besteht eine große Nachfrage nach konkreten Lösungen. Wenn du willst, dass es schnell geht, gehst du direkt zur Kommission, also warum nicht direkt zu ihr."
Es hätte ganz anders kommen können. Von der Leyen wurde EU-Kommissionspräsidentin mit einer Mehrheit von nur neun Stimmen im Europäischen Parlament. Deutschland verzichtete darauf, sie zu unterstützen, während die SPD sie als "schwächste Ministerin der Regierung" abtat. Für Kritiker schien sich diese Ansicht in den ersten Monaten ihrer Präsidentschaft zu bestätigen, als Italien vom Coronavirus heimgesucht wurde. Regierungen schlossen Grenzen und verboten den Export von lebenswichtiger medizinischer Ausrüstung in ihre EU-Nachbarn. Die Kommission wirkte machtlos angesichts eines Wiedereinstieges in das Leben jeden Landes für sich. "Die Aufgabe der Kommission besteht darin, nationale Reflexe in Krisenzeiten einzudämmen", sagte Mujtaba Rahman, ein ehemaliger EU-Beamter, der jetzt Geschäftsführer für Europa bei der Beratungsfirma Eurasia Group ist. "Ich denke, Von der Leyen hatte zu Beginn der Pandemie wirklich Mühe, dies zu tun, als Sie einen Rückschritt auf nationale Reaktionen sahen."
Sie habe bei der Arbeit gelernt, sagte Rahman und schrieb ihr den "vermächtnisschaffenden" 750-Milliarden-Euro-Wiederaufbaufonds zu, um die von Covid gebeutelten Volkswirtschaften der EU aus der Rezession zu ziehen. Viele Kommissionsmitglieder, darunter auch kritische Beobachter, loben sie für den gemeinsamen Kauf von Impfstoffen. "Sie ging enorme politische Risiken ein, um den Kauf von Impfstoffen zu organisieren, wo es keine Impfstoffe gab", sagte der EU-Beamte. Nach einem wackeligen Start führte der letztendliche Impferfolg der EU versehentlich zu einer der härtesten Rügen gegen von der Leyen, als die Kommission sich weigerte, Textnachrichten zu veröffentlichen, die sie auf dem Höhepunkt der Pandemie mit dem Vorstandsvorsitzenden von Pfizer ausgetauscht hatte. Der EU-Ombudsmann befand die Kommission eines Missstands in der Verwaltungstätigkeit für schuldig, weil sie "vernünftigen Erwartungen" an Transparenz nicht gerecht wurde. Einige Insider stehen ihrer persönlichen Impfdiplomatie skeptisch gegenüber, mit anhaltender Unsicherheit darüber, ob die EU das beste Angebot bekommen hat. "Man kann sich wirklich fragen, ob das nötig ist, um das über den Pfizer-CEO per Direkt-SMS zu machen".
Obwohl die Kritiken zum Coronavirus gemischt sind, wird von der Leyen zugeschrieben, dass sie in der anderen Frage auf Leben und Tod – der Ukraine – die große Entscheidung getroffen hat. Sie habe die Warnungen des US-Geheimdienstes vor einer russischen Invasion beherzigt, als einige EU-Staatschefs immer noch mit Wladimir Putin sprechen wollten. Es gab mehrere Mitgliedsstaaten, die die US-Geheimdienste nicht ernst genommen haben. Von der Leyen tat es. Laut der Quelle wies sie die Beamten an, im Dezember 2021, mehr als zwei Monate vor der Invasion, mit der Vorbereitung von Sanktionen gegen Russland zu beginnen. Im April 2022 war sie eine der ersten europäischen Staats- und Regierungschefs, die Kiew besuchte und im Juni kündigte sie an, dass die Ukraine ein Kandidat für die EU-Mitgliedschaft sei, nachdem sie Skeptiker innerhalb der Kommission und der nationalen Hauptstädte überwunden hatte. Noch bevor sie die Ankündigung machte, lag der Hinweis in ihrem Outfit: Sie trug das leuchtende Gelb und Blau der ukrainischen Flagge.
Bis zum ersten Jahrestag der Invasion war es der EU gelungen, ein zehntes Sanktionspaket gegen Russland durchzudrücken. "Wir stehen praktisch ganz oben auf der Leiter der europäischen Sanktionen und wir haben es ziemlich schnell geschafft und das ist von der Leyen's Verdienst", sagte Rahman. "Das ist einer der Gründe, warum ich glaube, dass die Amerikaner sie wirklich bewundern. Die Ansicht in den Staaten ist, dass von der Leyen wirklich geliefert hat und ich denke, ihr zuzuschreiben, dass sie es getan hat. McAllister, die Vorsitzende des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten des Europäischen Parlaments, sieht sich "in hohem Maße für die beispiellose transatlantische Zusammenarbeit verantwortlich". Auf der richtigen Seite der Geschichte zu stehen bedeutet nicht, dass von der Leyen die beliebteste Kommissionspräsidentin ist. Ihre "Kommunikation zuerst"-Führung hat in einer Krise gut funktioniert, dient aber der regulären Gesetzgebungsagenda der EU nicht so gut. Die Kommission sei "ein bisschen schießwütig", wenn es darum gehe, "ungeprüfte" Ideen zu verwerfen, wie die Überarbeitung des EU-Strommarkts oder ein europäischer Souveränitätsfonds zur Unterstützung grüner Industrien.
Ihre Stellvertreter, darunter erfahrene politische Schwergewichte wie Frans Timmermans, der den Green Deal der EU leitet und Margrethe Vestager, zuständig für Technologiepolitik und Wettbewerbsrecht, gelten weithin als zu wenig genutzt und konsultiert. Im Juni 2021 lehnten sie zusammen mit drei anderen Kommissaren die Entscheidung von der Leyen ab, einen Covid-Wiederaufbauplan für Polen zu genehmigen und verwiesen auf Bedenken hinsichtlich der Rechtsstaatlichkeit. Es war ein beispielloses Signal der Missbilligung von einigen der Politiker, die den geschwächten Zustand der unabhängigen polnischen Justiz am besten kannten. Ein EU-Beamter sagte, von der Leyen habe es versäumt, Kollegen zu konsultieren, die jahrelange Erfahrung in Gesprächen mit Warschau und Budapest über den Rückgang der demokratischen Standards in beiden Ländern hätten. "Als sie ankam, hatte sie keine Leute um sich, die die Rechtsstaatsdebatte auf europäischer Ebene kannten. Sie dachte, sie könnte mit Polen und Ungarn befreundet sein und verschwendete Zeit." Doch auf Druck des Europäischen Parlaments hat die Kommission von der Leyen keinen einzigen Eurocent an umstrittenen Rückforderungsgeldern an Polen oder Ungarn freigegeben bis die geforderten Reformen durchgefürht wurden.
Sophie in 't Veld, eine Verfechterin eines robusteren Europäischen Parlaments, versuchte, einen Misstrauensantrag gegen von der Leyen wegen der Zustimmung zum polnischen Aufbauplan zu stellen. Der niederländische Europaabgeordnete "unterstützt" von der Leyens Arbeit zu Impfstoffen und der Ukraine "von ganzem Herzen", wirft dem Kommissionspräsidenten jedoch "totale und äußerste Verachtung" für das Europäische Parlament vor. "Diese Kommission unter ihrer Führung steht weniger zur Verfügung, ist weniger reaktionsschnell und sollte es in diesen Zeiten, in denen die Europäische Union mehr Befugnisse erhält, umso mehr", sagte die Europaabgeordnete. Aus Berlin importierte Von der Leyen eine Arbeitsweise des Einzelgängers. Sie stützt sich stark auf ihre engsten Mitarbeiter und obwohl Menschen, die von der Leyen nahestehen, ihre Wärme, Empathie und Witzbereitschaft bewundern, finden entferntere Beobachter sie distanziert. Sie weicht den Kommissaren aus, die ihre engsten Verbündeten sein sollten, ruft ihre Spitzenbeamten für ein Update am Samstagmorgen an oder lädt sie zu einem Sonntagsfrühstück ein, um ein Problem zu lösen.
Die schwierigste Beziehung besteht zu dem Amtsinhaber auf der anderen Straßenseite des Berlaymont – Charles Michel, dem Präsidenten des Europäischen Rates, der ebenfalls darum wetteifert, eine Rolle auf der Weltbühne zu erobern. Die beiden haben von Anfang an nie zueinander gefunden und die Kluft wurde nach "Sofagate" öffentlich, als Michel den einzigen Stuhl bei einem Treffen mit dem türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdoğan schnappte und von der Leyen auf ein entferntes Sofa verbannte. "Es ist passiert, weil ich eine Frau bin", sagte sie den Abgeordneten in einer leidenschaftlichen Rede vor Michel, die die Kluft vertiefte. Während von der Leyen breite Sympathie für Sofagate gewann, finden selbst freundliche Beobachter, dass zu viel Wert auf die Präsentation gelegt wird. Ihr Stil sei sehr "kommunikationsbetont", sagte eine EU-Diplomatin. "Das ist an sich nicht schlecht, aber manchmal könnte es ein Problem sein, weil Sie dazu neigen, zu viel zu versprechen und Pressemitteilungen herauszugeben, bevor Dinge angenommen oder vereinbart wurden."
Für Kritiker wurde der Präsentation-Zuerst-Ansatz durch ein frühes Treffen mit Boris Johnson im Juni 2020 veranschaulicht. Es war weniger als fünf Monate, nachdem Großbritannien die EU verlassen hatte und die Zeit wurde knapp, um ein Handelsabkommen abzuschließen. Da Covid immer noch eine Bedrohung darstellt, wurde eine sozial distanzierte Telefonkonferenz zwischen Johnson und anderen hochrangigen EU-Beamten organisiert. Von der Leyen schloss sich dem Treffen aus einem Fernsehstudio im Berlaymont-Keller an, wo sie laut einer mit dem Ereignis vertrauten Person ihre Notizen von einem Teleprompter aus las. "Es war, als würde man eine Show abziehen. Sie war nicht wie Juncker in der Lage, zu verhandeln, eine Dynamik zu erzeugen und sich in gewisser Weise zu engagieren. Es ging vor allem ums Aussehen", sagte die Person.
Der damalige britische Premierminister redete viel und forderte die EU-Führung auf, den festgefahrenen Gespräche "einen Tiger in den Tank zu stecken". "Am Ende würde ich sagen, es war ein ziemlich schlechtes Treffen von ihrer Seite", sagte die Quelle. "Wenn es jemandem bei diesem Treffen gelungen ist, Johnson zurückzudrängen, war es definitiv nicht von der Leyen." Ein Sprecher der Kommission sagte, das Treffen sei nie als Verhandlungssitzung gedacht gewesen, sondern als "Bestandsaufnahme", was dazu führte, dass Verhandlungsführer auf beiden Seiten mit der Nachbereitung beauftragt wurden. Befürworter argumentieren, es sei von der Leyen gewesen, die "den Brexit durchgesetzt" habe. Ihr wird zugeschrieben, einige der strengeren Beamten in Brüssel davon überzeugt zu haben, das Windsor-Rahmenwerk mit Englands Premier Rishi Sunak zu unterstützen, das den Streit um das irische Protokoll neutralisierte.
Da sie sich dem Endspiel ihrer Präsidentschaft nähert, hat von der Leyen nicht verraten, ob sie beabsichtigt, eine zweite Amtszeit anzustreben. Sie wird die Unterstützung ihrer EVP-Fraktion brauchen, die nicht selbstverständlich ist. Einige EVP-Schwergewichte beschweren sich privat darüber, dass ihre Kommission zu wirtschaftlich interventionistisch ist, sich zu sehr um die Kreditaufnahme kümmert und sich zu wenig um "bessere Regulierung" kümmert, eine Agenda, die oft weniger Regulierung bedeutet. "Sie ist nicht ideologisch, sie könnte jedermanns Präsidentin sein", sagte ein EVP-Mitglied. Ein paar EU-Insider spekulieren, dass sie gerne Nato-Generalsekretärin werden würde, obwohl der Posten im Oktober vakant wird, ein Jahr vor Ende ihres Kommissionsmandats. De Gruyter geht davon aus, dass die EU-Chefs möchten, dass sie im Berlaymont bleibt. "Ich bin sicher, dass viele Mitgliedsstaaten sie gerne behalten würden, weil sie ihren Interessen so gut dient, aber es ist ein sehr komplizierter Prozess, daher ist es sehr schwer vorherzusagen. Ich denke, ihre Karten sind gut, wenn man bedenkt, was sie in ihrer ersten Amtszeit geleistet hat."
Rahman stimmte zu, dass von der Leyen bereits seit ihrer ersten Amtszeit ein "ziemlich beeindruckendes" Erbe hatte. "Wenn Sie die Franzosen und Deutschen auf Ihrer Seite haben – was Sie meiner Meinung nach haben werden – dann wird es sehr schwer zu sagen, dass sie keine zweite Amtszeit bekommen sollte." Dass von der Leyen bald wieder zu ihren Hühnern nach Beinhorn zurückkehren wird, scheint vorerst unwahrscheinlich.
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