Der Ausgangspunkt für viele Menschen ist jedoch das Votum der Vereinten Nationen im Jahr 1947, das Land im britischen Mandatsgebiet Palästina in zwei Staaten aufzuteilen – einen jüdischen und einen arabischen –, nachdem im Holocaust ein Großteil der europäischen Juden zerstört worden war. Weder die Palästinenser noch die benachbarten arabischen Länder akzeptierten die Gründung des modernen Israel. Die Kämpfe zwischen jüdischen bewaffneten Gruppen, von denen einige von den Briten als Terrororganisationen angesehen wurden, und Palästinensern eskalierten, bis die Armeen Ägyptens, des Irak, Transjordaniens und Syriens einmarschierten, nachdem Israel im Mai 1948 seine Unabhängigkeit erklärt hatte.
Als Israels neue Armee an Boden gewann, sah ein Waffenstillstandsabkommen im Jahr 1949 neue De-facto-Grenzen vor, die dem jungen jüdischen Staat deutlich mehr Territorium gaben, als ihm im Rahmen des UN-Teilungsplans zugesprochen wurde. Etwa 700.000 Palästinenser wurden vertrieben oder flohen – etwa 85 % der arabischen Bevölkerung des von Israel eroberten Gebiets – und durften nie zurückkehren. Die Palästinenser nannten den Exodus und die Vernichtung eines Großteils ihrer Gesellschaft innerhalb Israels die Nakba oder "Katastrophe", und es bleibt das traumatische Ereignis im Herzen ihrer modernen Geschichte. Araber, die als Staatsbürger in Israel blieben, waren offizieller Diskriminierung ausgesetzt. Sie standen fast zwei Jahrzehnte lang unter Militärherrschaft, wodurch ihnen viele grundlegende Bürgerrechte entzogen wurden. Ein Großteil ihres Landes wurde enteignet und arabisch-israelische Gemeinden wurden bewusst arm und unterfinanziert gehalten.
1964 gründete eine Koalition palästinensischer Gruppen unter der Führung von Jassir Arafat die Palästinensische Befreiungsorganisation, um den bewaffneten Kampf zu führen und anstelle Israels einen arabischen Staat zu errichten. Mit aufsehenerregenden Anschlägen und Flugzeugentführungen machte die PLO international auf ihr Anliegen aufmerksam.
Im Jahr 1967 startete Israel angeblich einen präventiven Verteidigungskrieg gegen Jordanien, Ägypten und Syrien, da diese sich offenbar auf eine Invasion vorbereiteten. Der Angriff überraschte die arabischen Regierungen und führte dazu, dass Israel schnelle Siege errang, darunter die Eroberung der Sinai-Halbinsel und des Gazastreifens von Ägypten, der Golanhöhen von Syrien sowie des Westjordanlandes und Ostjerusalems von Jordanien. Der Sechstagekrieg war ein spektakulärer militärischer Erfolg für Israel. Die Eroberung ganz Jerusalems und die neu erlangte Kontrolle über die biblischen Länder Judäa und Samaria in Israel ebneten den Weg für den Bau jüdischer Siedlungen im Westjordanland, die zum Mittelpunkt des Konflikts wurden. Israel stellte die arabische Bevölkerung des Westjordanlandes unter Militärherrschaft, die bis heute durchgesetzt wird.
Die PLO war eine im Allgemeinen säkulare Organisation, die sich an anderen linken Guerillabewegungen der damaligen Zeit orientierte, obwohl die meisten ihrer Unterstützer Muslime waren. Islamistische Gruppen wie die Muslimbruderschaft hatten zuvor bewaffnete Konflikte vermieden und sich größtenteils für eine religiösere Gesellschaft eingesetzt. Aber diese Position änderte sich unter der Führung von Scheich Ahmed Yassin, einem charismatischen Tetraplegiker, der in Gaza lebt und dabei half, mehrere islamistische Organisationen in Gaza zu gründen, darunter Mujama al-Islamiya, die durch den Aufbau eines Netzwerks sozialer Dienste, darunter Schulen, Kliniken und eine Bibliothek, Unterstützung gewann. Kurz nach Ausbruch der ersten Intifada nutzte Yassin die Unterstützung von Mujama al-Islamiya als Grundlage für die Gründung der Hamas im Jahr 1987 im Bündnis mit anderen Islamisten.
Israel hat es immer bestritten, den Aufstieg der islamistischen Bewegung in Gaza zu fördern, aber es sah in den Gruppen eine Möglichkeit, die Unterstützung für die PLO zu untergraben, und erkannte Mujama al-Islamiya als Wohltätigkeitsorganisation an, die es ihr ermöglichte, frei zu agieren und Unterstützung aufzubauen. Israel genehmigte auch die Gründung der Islamischen Universität Gaza, die zu einem Nährboden für die Unterstützung der Hamas wurde. Israel betrachtete die von ihm kontrollierte palästinensische Bevölkerung als weitgehend ruhig, obwohl es weiterhin jüdische Siedlungen in Gaza und im Westjordanland ausbaute und arabisches Land enteignete. Palästinenser wurden auch innerhalb Israels als billige Quelle größtenteils manueller Arbeitskräfte behandelt.
Diese Illusion wurde 1987 zerstört, als junge Palästinenser aufstanden. Der Aufstand war geprägt von Massensteinwürfen. Die israelische Armee reagierte mit Massenverhaftungen und Kollektivstrafen. Die Intifada wird weitgehend als Erfolg der Palästinenser anerkannt, da sie dazu beitrug, ihre Identität unabhängig von den arabischen Nachbarstaaten zu festigen, und Israel zu Verhandlungen zwang. Es stärkte auch Arafats Hand, Kompromisse mit Israel einzugehen, einschließlich der Übernahme des Prinzips einer Zwei-Staaten-Lösung. Als die erste Intifada 1993 zu Ende ging, begann der Osloer Friedensprozess mit geheimen Gesprächen zwischen Israel und der PLO. Der damalige israelische Premierminister Yitzhak Rabin unterzeichnete ein Abkommen mit Arafat, das darauf abzielte, das "Recht des palästinensischen Volkes auf Selbstbestimmung" zu erfüllen, obwohl Rabin das Prinzip eines palästinensischen Staates nicht akzeptierte.
Mit den Oslo-Abkommen wurde die Palästinensische Autonomiebehörde gegründet, die begrenzte Selbstverwaltung über Teile des Westjordanlandes und des Gazastreifens gewährte. Weitere Verhandlungen sollten Fragen wie den Status Jerusalems, die Zukunft der israelischen Siedlungen und das Rückkehrrecht für die Millionen Palästinenser klären, die noch immer als Flüchtlinge gelten, nachdem ihren Vorfahren die Rückkehr in ihre Häuser verboten wurde. Einige prominente Palästinenser betrachteten die Abkommen als eine Form der Kapitulation, während rechte Israelis sich gegen die Aufgabe von Siedlungen oder Territorien aussprachen.
Unter den Israelis wurde der politische Vorwurf gegen Oslo von den künftigen Ministerpräsidenten Ariel Scharon und Benjamin Netanjahu angeführt, die Kundgebungen anführten, bei denen Rabin als Nazi dargestellt wurde. Rabins Witwe machte die beiden Männer für die Ermordung ihres Mannes durch einen ultranationalistischen Israeli im Jahr 1995 verantwortlich. Die Friedensverhandlungen stockten, bis Bill Clintons Versuche, in Camp David im Jahr 2000 ein endgültiges Abkommen auszuhandeln, scheiterten, was zum Ausbruch der zweiten Intifada beitrug . Der Aufstand unterschied sich deutlich von der ersten Intifada aufgrund der weit verbreiteten Selbstmordanschläge gegen israelische Zivilisten durch die Hamas und anderer Gruppen sowie des Ausmaßes der militärischen Vergeltung Israels. Bis zum Ende des Aufstands im Jahr 2005 waren mehr als 3.000 Palästinenser und 1.000 Israelis tot.
Die politischen Auswirkungen der Intifada waren erheblich. Dies führte zu einer Verhärtung der Haltung der einfachen Israelis und zum Bau der Westjordanland-Barriere. Aber es veranlasste den damaligen Premierminister Ariel Sharon auch zu der Aussage, dass Israel das palästinensische Territorium nicht weiter besetzen könne – obwohl er nicht sagte, dass die Alternative ein unabhängiger palästinensischer Staat sei. Eine Folge der zweiten Intifada war Scharons Entscheidung, sich ab 2005 von den Palästinensern zu "abkoppeln", als die israelischen Siedlungen in Gaza und Teilen des nördlichen Westjordanlandes geschlossen wurden. Es ist nicht klar, wie weit Sharon mit dieser Politik weitergegangen wäre, da er einen Schlaganfall erlitt und im folgenden Jahr ins Koma fiel.
Der Status von Gaza seit dem Abzug bleibt umstritten. Israel sagt, es sei nicht mehr besetzt. Die Vereinten Nationen sagen etwas anderes, weil Israel zusammen mit Ägypten weiterhin die Kontrolle über den Luftraum und die Hoheitsgewässer sowie den Zugang zu diesem Territorium hat. Auch Israel hat die Enklave seit der Machtübernahme der Hamas im Jahr 2006 blockiert. Darüber hinaus sehen sich viele Palästinenser in Gaza nicht als eine vom Rest ihrer Gebiete im Westjordanland und Ostjerusalem getrennte Einheit und argumentieren daher, dass sie als Ganzes weiterhin besetzt bleiben.
Die Hamas gewann die palästinensischen Parlamentswahlen 2006 teilweise aufgrund einer Gegenreaktion gegen die Korruption und die politische Stagnation der regierenden Fatah- Partei. Der Hamas-Führer Ismail Haniya wurde zum Premierminister ernannt. Israel begann mit der Verhaftung von Hamas-Mitgliedern im palästinensischen Parlament und verhängte Sanktionen gegen Gaza. Die sich verschlechternden Beziehungen zwischen Hamas und Fatah führten zu Gewalt. Eine Vereinbarung zur Bildung einer Regierung der nationalen Einheit scheiterte und die Hamas führte eine bewaffnete Übernahme des Gazastreifens an, während die Fatah weiterhin die Palästinensische Autonomiebehörde im Westjordanland kontrollierte. Seitdem fanden keine Wahlen mehr statt. Die Hamas hat Israel weiterhin von Gaza aus angegriffen und dabei bis zum letzten Bodenangriff hauptsächlich Raketen eingesetzt. Israel hält eine strenge Blockade des Territoriums aufrecht, was zu einer Verschlechterung der Lebensbedingungen und einer Verschärfung der Armut beigetragen hat.
Obwohl westliche Regierungen immer noch Lippenbekenntnisse zu einer Zwei-Staaten-Lösung abgeben, gab es unter Israels dienstältestem Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu, der wiederholt erklärt hat, dass er niemals einen palästinensischen Staat akzeptieren werde, keine Fortschritte in Richtung einer Einigung. Zu seiner derzeitigen Regierung gehören rechtsextreme Parteien, die offen die Annexion des gesamten Westjordanlandes oder eines Teils davon an Israel und die weitere Herrschaft der Palästinenser ohne volle Rechte oder Stimmrecht befürworten. Israelische und ausländische Menschenrechtsgruppen sagen, Israel habe in den besetzten Gebieten zunehmend eine Form der Apartheid eingeführt. Die Tötung von mehr als 1.200 Israelis durch die Hamas bringt den Konflikt nun auf unbekanntes Terrain.
