Aber 150 Jahre später und laut einer Studie von PNAS aus dem Jahr 2022, einer von Experten begutachteten Zeitschrift der US-amerikanischen National Academy of Sciences, durchstreifen heute etwa 200 Millionen Kaninchenkolonisanten das Land des Kängurus, fressen dabei die Vegetation auf und verwüsten einheimische Pflanzen Arten, die zu einer Verschlechterung des Lebensraums führen und das Überleben zahlreicher einheimischer Arten gefährden. Mit bis zu sieben Würfen pro Jahr – jeder mit durchschnittlich fünf Nachkommen, die im Alter von drei bis vier Monaten die Geschlechtsreife erreichen – ist das Kaninchen in der Lage, seine Präsenz sehr schnell zu verbreiten.
Seit seinen frühen Jahren in Down Under profitierte die Kreatur von der allgemeinen Abwesenheit von Raubtieren und ihrer Fähigkeit, sich an das neue Klima anzupassen. Dadurch konnte es sich jährlich um etwa 110 Kilometer ausbreiten. Innerhalb von 70 Jahren hatte es rund 70 Prozent der Landmasse Australiens eingenommen. Laut einem Bericht der australischen nationalen Wissenschaftsagentur CSIRO handelte es sich damit um "die schnellste bekannte Invasion eines Säugetiers auf der ganzen Welt". Das Kaninchen sieht zwar klein und ruhig aus, ist aber äußerst gefräßig. Kräuter, Blumenzwiebeln, Samen, Sträucher – sein Appetit erstreckt sich auf alle Arten von krautigen Pflanzen. Dies trägt zur Wüstenbildung im Outback bei, entzieht anderen Arten die Nahrung und vernichtet auch die Ernte.
Nach Angaben des westaustralischen Landwirtschafts- und Ernährungsministeriums belaufen sich die durch die Tiere verursachten landwirtschaftlichen und gartenbaulichen Schäden jedes Jahr auf etwa 200 Millionen australische Dollar (120 Millionen Euro). Daher setzen die Behörden seit mehr als einem Jahrhundert alles daran, den Schaden zu begrenzen. Intensive Jagd, Fallen, Bulldozer zur Zerstörung von Höhlen, Gift oder sogar Sprengstoff – alles wurde versucht. Aber das Kaninchen hat sich gewehrt und seine Zahl hat zugenommen. Im Jahr 1901 beschloss Australien, eine 1.800 Kilometer lange Barriere zu errichten, um die Ausbreitung der pelzigen Tiere auf den westlichen Agrarflächen des Landes zu verhindern.
Doch als die Bauarbeiten abgeschlossen waren, hatten die Kaninchen bereits die andere Seite erreicht. Es folgte eine Erweiterung, dann noch eine, sodass der Zaun mehr als 3.000 km an Absperrungen und Zäunen umfasste. Alles umsonst. Australien versuchte Plan B – die Einführung von Raubtieren wie dem Fuchs. Die "Heilung" erwies sich als schlimmer als die Krankheit. Es stellte sich heraus, dass der Fuchs es lieber auf leichtere Beute abgesehen hatte, etwa auf kleine Beuteltiere, die im Land endemisch waren und bereits vom Aussterben bedroht waren. In den 1950er Jahren wurde die Wissenschaft zu Hilfe gerufen. Das Myxomatose-Virus, eine Krankheit, die bei Kaninchen tödliche Tumore verursacht, wurde ins Land eingeschleppt. Zunächst schien es gelungen zu sein, die Kaninchenpopulation von 600 Millionen auf 100 Millionen zu reduzieren. Aber es gelang ihm, sich anzupassen und entwickelte schließlich eine Resistenz gegen einen Virus, der nach und nach unwirksam wurde.
Einige Jahre später versuchte Australien einen neuen Angriffspunkt: den Spanischen Floh, der Krankheiten unter Kaninchen verbreiten soll. Wieder scheiterte der Plan. Schlimmer noch: Der Parasit infizierte andere Arten. Im Jahr 1995 folgte ein neuer Ausrottungsversuch mit einem hämorrhagischen Fiebervirus, der schließlich die wissenschaftliche Gemeinschaft aus Angst vor einer Mutation beunruhigte. Dieser hochansteckende Erreger ist sehr wirksam gegen Kaninchen und kann sich über Mücken schnell in andere Länder ausbreiten. Zwei Jahre später kam es in Neuseeland an, ebenfalls unter einer Kanincheninvasion leidend. Wenn Australien glaubte, dass dies ein lohnenswerter Preis gewesen wäre, würde es bald eines Besseren belehrt werden.
Das Hermelin, das als Raubtier für das Kaninchen eingeführt wurde, das aufgrund des Rückgangs der Population zurückgelassen wurde, griff auf die Kiwi zurück, einen auf der Insel endemischen Vogel, der wiederum bedroht wurde. Sowohl Australien als auch Neuseeland stellen klassische Fälle dar, wenn es darum geht, was man bei der Einführung und Bewirtschaftung invasiver Arten nicht tun sollte, sagt Elaine Murphy, leitende Wissenschaftlerin am neuseeländischen Ministerium für Naturschutz und Expertin für eingeführte Säugetiere und die Bedrohungen für die Vielfalt, die sie darstellen. Während sich die Zahl der Kaninchen offenbar unter der 300-Millionen-Marke stabilisiert hat, gibt die australische Regierung bekannt, dass sie weiterhin an der Suche nach Möglichkeiten zur dauerhaften Eindämmung des Ausbreitungsproblems forscht.
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