Beide Männer bestreiten, Spione zu sein, und die USA haben sie als "von Russland zu Unrecht inhaftiert" eingestuft.
Der stellvertretende russische Außenminister Sergej Rjabkow sagte der Nachrichtenagentur Interfax in einem am Freitag veröffentlichten Interview: "Die Frage des Austauschs von Bürgern, die in Russland und den Vereinigten Staaten Gefängnisstrafen verbüßen, ist äußerst heikel. Entscheidungen in diesem Bereich werden oft dadurch erschwert, dass sie aktiv in der Öffentlichkeit diskutiert werden." Er sagte, dass die Geheimdienste beider Länder Kontakte über einen möglichen Austausch geführt hätten.
"Es ist interessant, dass die Teilnehmer dieser Kontakte auf amerikanischer Seite auf völlige Vertraulichkeit bestehen. Auch wir halten an dieser Linie fest, doch dann kommt es zu gewissen Wendungen, wenn das Weiße Haus regelmäßig "Leaks" arrangiert und anfängt, sensible Themen im öffentlichen Raum zu diskutieren."
Der russische Präsident Wladimir Putin sagte letzte Woche, Moskau hoffe auf eine Einigung, Washington müsse sich aber die Bedingungen Russlands anhören, die er nicht präzisierte. US-Außenminister Antony Blinken sagte am Mittwoch, dass Washington sehr aktiv die Freilassung von Whelan und Gershkovich anstrebe und "nichts unversucht lassen" werde, um einen Weg zu finden, sie nach Hause zu bringen.
Die beiden Länder haben in der Vergangenheit hochkarätige Gefangenenaustausche vereinbart – zuletzt im Dezember 2022, als Moskau Brittney Griner, eine US-Basketballerin, die in Russland wegen eines Drogendelikts verurteilt wurde, gegen den russischen Waffenhändler Viktor Bout ausgetauscht.
Das Wall Street Journal hat vehement bestritten, dass sein Reporter Gershkovich ein Spion sei. Er wurde im März festgenommen und wird beschuldigt, versucht zu haben, an Militärgeheimnisse zu gelangen. Whelan, der 2018 verhaftet wurde, wurde diese Woche mit den Worten zitiert, er fühle sich von den Vereinigten Staaten "im Stich gelassen" und sein Leben versiege in einer russischen Strafkolonie. Das Weiße Haus sagte am Donnerstag, es sei "sehr besorgt" über Berichte, wonach Whelan sich im Gefängnis körperlich bedroht gefühlt habe.
