Männer wie Miguel, der im Juli nach Russland reiste und standen bald darauf an vorderster Front im Krieg mit der Ukraine. Seine Mutter Cecilia sagte: "Mein Sohn verdiente ungefähr 2.000 Pesos pro Monat", sagte sie mit Gelegenheitsjobs in Santa Clara. "Damit kann man jetzt keinen Karton Eier kaufen. Er wollte einfach nur unser Leben verbessern." Cecilia sagte, sie habe Angst vor russischen Repressalien gegen ihren Sohn. Nachdem ihr Sohn auf einen Post auf Facebook geantwortet hatte, in dem er nach Kubanern suchte, die als Köche und Bauarbeiter in Russland arbeiten könnten, sagte Cecilia, zwei Frauen hätten ihn über WhatsApp kontaktiert. Cecilia sagte, sie habe einige der Anrufe mitgehört und eine der Frauen habe Spanisch mit russischem Akzent gesprochen und die zweite Frau sei eindeutig Kubanerin gewesen.
Innerhalb einer Woche habe Miguel einen Arbeitsvertrag für die Reparatur der im Krieg beschädigten Infrastruktur unterzeichnet und die Frauen hätten ihm ein Flugticket für den Flug vom Strandort Varadero nach Moskau geschickt, seine erste Reise außerhalb der Insel. An Bord des Flugzeugs erzählte ihr Miguel, er habe Dutzende anderer junger Männer im wehrfähigen Alter gesehen, die rekrutiert worden seien, darunter zwei entfernte Cousins, die ebenfalls auf dem Weg seien, an den russischen Kriegsanstrengungen teilzunehmen. Zunächst schien sich Miguels Abenteuer auszuzahlen. Er schickte seiner Familie Geld zurück, mit dem sie Luxusgüter wie Fleisch und Kaffee kaufen konnten.
Als sie das nächste Mal per Videoanruf sprachen, sei Miguel der Kopf rasiert worden und er habe eine russische Militäruniform getragen, sagte sie. Er wollte an die Front, sagte aber seiner Mutter, sie solle sich keine Sorgen machen, und rief sie sogar mit seinem befehlshabenden Offizier, ebenfalls einem Kubaner, an, der versprach, dass er sich um ihren Sohn kümmern würde. Doch bald teilte Miguel seiner Mutter mit, dass er nach Hause zurückkehren wollte. "Er hat gesehen, was man in einem Krieg sieht", sagte Cecilia. "Er sagte, er habe Verwundete gesehen. Dass im Krankenhaus Menschen ohne Arme und Beine ankamen. Er ist es nicht gewohnt, das zu sehen."
Miguel klagte über Krankheiten, um nicht kämpfen zu müssen, aber seine russischen Vorgesetzten akzeptierten seine Ausreden nicht. Als Miguel das letzte Mal im September mit seiner Mutter sprach, sagte er, die russischen Beamten hätten ihm als Strafe sein Telefon weggenommen und er habe einen von ihnen bestechen müssen, um sie anrufen zu können. "Er sagte: ‚Mama, ich stehe an vorderster Front in der Ukraine.‘ Er ist dort, wo es gefährlich ist", sagte Cecilia. "Sie sind da, um die russischen Truppen zu schützen. Sie sind Kanonenfutter." Die missliche Lage kubanischer Rekruten wie Miguel wird durch die Ankündigung kubanischer Beamter im September noch verschärft, dass sie ihre für Russland kämpfenden Bürger als illegale Söldner und die Online-Rekrutierer als Menschenhändler behandeln würden.
"Kuba ist nicht Teil des Kriegskonflikts in der Ukraine", heißt es in einer Erklärung des kubanischen Außenministeriums. "Sie handelt und wird energisch gegen jeden vorgehen, der vom Staatsgebiet aus an irgendeiner Form des Menschenhandels zum Zwecke der Rekrutierung oder des Söldnertums beteiligt ist, damit kubanische Bürger Waffen gegen jedes Land einsetzen." In einer Sondersendung des kubanischen Staatsfernsehens, die der Affäre gewidmet war, gab es Interviews mit Beamten, in denen es hieß, dass ein Netzwerk von 17 Personen, darunter mutmaßliche potenzielle Söldner und Menschenhändler, festgenommen worden sei und ihnen im Falle einer Verurteilung Strafen von 30 Jahren Gefängnis bis zur Todesstrafe drohen könnten.
Das russische Verteidigungsministerium gibt keine Stellungnahme zur Rekrutierung von Kubanern für den Kampf in der Ukraine ab. Der Aufwand wurde kaum geheim gehalten. Russische Medien berichteten über Kubaner, die sich den Kriegsanstrengungen angeschlossen hatten, für das Versprechen, die russische Staatsbürgerschaft und monatliche Gehälter von 200.000 Rubel, etwas mehr als 2.000 Euro, zu erhalten. Die offene Rekrutierung drohte die Beziehungen Russlands zu seinem ehemaligen Verbündeten im Kalten Krieg, Kuba, zu beeinträchtigen. Seit Kriegsbeginn wiederholten kubanische Beamte zunehmend die russische Propaganda, wonach die NATO-Aggression für die Invasion der Ukraine verantwortlich sei. Russland wiederum schickte weitere Rohöllieferungen auf die Insel und versprach größere ausländische Investitionen.
Dennoch schienen kubanische Beamte nachdrücklich zum Ausdruck gebracht zu haben, dass sie sich weigerten, direkt in den Krieg verwickelt zu werden, indem sie ihren Bürgern mit ausdrücklicher Zustimmung des kubanischen Staates erlaubten, im russischen Militär zu dienen. Doch die verworrenen Nachrichtenübermittlungen verwirrten selbst erfahrene Kuba-Beobachter schnell. Letzte Woche wurde der kubanische Botschafter in Moskau von russischen Medien mit den Worten zitiert, dass Kuba die "legale Beteiligung" seiner Bürger an der russischen Sonderoperation in der Ukraine nicht ablehne, solange diese nicht von Dritten rekrutiert würden.
"Wir haben nichts gegen die Kubaner, die einen Vertrag unterzeichnen und sich legal an dieser Operation mit der russischen Armee beteiligen wollen. Aber wir sind gegen die Illegalität, und diese Operationen liegen nicht im rechtlichen Rahmen", sagte der kubanische Botschafter in Russland, Julio Garmendía Peña, und verwies auf die Ad-hoc-Online-Rekrutierungsbemühungen, so die staatliche Nachrichtenagentur RIA Novosti. Ohne direkt auf Garmendías Kommentare zu antworten, gab der kubanische Außenminister Bruno Rodriguez Parrilla Stunden später erneut eine Erklärung ab, in der es hieß, dass es kubanischen Staatsbürgern unter keinen Umständen gestattet sei, im Ausland zu kämpfen.
Hinter den Kulissen empörten kubanische Beamte, dass die Äußerungen des Botschafters eine lästige Ablenkung darstellten, gerade als kubanische Diplomaten ein Treffen mit US-Beamten in Washington abhielten und Havanna einen Tag zuvor Gastgeber des G77+China-Gipfels der Entwicklungsländer war. "Es ist eine Komödie der Fehler", sagte Pedro Freyre, ein kubanisch-amerikanischer Anwalt, der sich während der Entspannungspolitik der Obama-Ära mit der kommunistisch regierten Insel häufig mit Beamten in Havanna traf. "Es wäre lustig, wenn es nicht den unglücklichen Umstand gäbe, dass junge Kubaner dem Tod ausgesetzt sind."
Für diejenigen Kubaner, die auf der anderen Seite der Welt um Geld kämpfen, scheinen sie nun die Wahl zu haben, in ein Kriegsgebiet ins Exil zu gehen oder zu Hause strafrechtlich verfolgt und zu einer langen Gefängnisstrafe verurteilt zu werden.
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