Der 74-Jährige ist der gemeinsame Kandidat eines Sechs-Parteien-Bündnisses, das geschworen hat, das von Erdogan installierte exekutive Präsidialsystem abzuschaffen und das Land zu einer parlamentarischen Demokratie mit Gewaltenteilung zurückzuführen. Neben dem Oppositionsbündnis hat Kilicdaroglu die Unterstützung der pro-kurdischen Partei des Landes gewonnen, die rund 10 % der Stimmen erhält. Und Umfragen verschaffen ihm einen leichten Vorsprung. Das Rennen ist jedoch so eng, dass es wahrscheinlich in einer Stichwahl zwischen den beiden Spitzenreitern am 28. Mai entschieden wird. Erdogan hat angesichts einer schwächelnden Wirtschaft und einer Krise der Lebenshaltungskosten etwas an Boden verloren. Seine Regierung wurde auch für ihre schlechte Reaktion nach einem verheerenden Erdbeben im Süden der Türkei kritisiert, bei dem Anfang des Jahres Zehntausende Menschen ums Leben kamen.
"Zum ersten Mal in den 20 Jahren, seit Erdogan an die Macht gekommen ist, steht er vor einer echten Wahlherausforderung, die er möglicherweise sogar verliert", sagte Ozgur Unluhisarcikli, Direktor des Ankara-Büros des German Marshall Fund, und fügte hinzu, dass es bei dem Rennen um zwei konkurrierende Visionen ginge. Als dienstältester Staatschef der Türkei steht Recep Tayyip Erdogan vor einer schwierigen Wahlherausforderung, da er eine dritte Amtszeit in Folge als Präsident des Landes anstrebt. "Einerseits gibt es Präsident Erdogans Vision eines Sicherheitsstaates, einer monistischen Gesellschaft, deren Macht in den Händen der Exekutive liegt", sagte er. "Auf der anderen Seite gibt es die von Kilicdaroglu vertretene Vision einer pluralistischeren Türkei, in der keine Gemeinschaft anders ist, die zunehmend demokratisiert wird und ... es eine klare Gewaltenteilung zwischen Exekutive, Legislative und Judikative gibt."
Erdogan strebt eine dritte Amtszeit als Präsident an, nachdem er zuvor drei Amtszeiten als Premierminister innehatte. Der 69-jährige Vorsitzende der konservativen und religiösen Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung (AKP) ist bereits der am längsten amtierende Führer des Landes. Als äußerst spaltender Politiker basierte Erdogan in seinem Wahlkampf auf den Erfolgen der Vergangenheit und präsentierte sich als der einzige Politiker, der nach dem Erdbeben am 6. Februar im Süden der Türkei, das Städte dem Erdboden gleichgemacht und über 50.000 Menschen getötet hatte, wieder Leben aufbauen kann. Um die Auswirkungen der Inflation auszugleichen, hat er im Vorfeld der Wahlen auch die Erhöhung des Mindestlohns und der Renten angedeutet. Während seiner Wahlkampfauftritte versuchte Erdogan, die Opposition so darzustellen, als kooperiere sie mit "Terroristen" und mit ausländischen Mächten, die der Türkei schaden wollten. Um seine konservative Basis zu festigen, beschuldigte er die Opposition außerdem, "abweichende" LGBTQ-Rechte zu unterstützen. Am Sonntag wurde Hunderttausenden seiner Anhänger ein gefälschtes Video gezeigt, in dem ein Kommandeur der verbotenen Arbeiterpartei Kurdistans (PKK) ein Wahlkampflied der Opposition sang.
Kilicdaroglu hingegen ist ein ruhiger Politiker, dem das Verdienst zugeschrieben wird, eine zuvor zerstrittene Opposition zusammengebracht zu haben. Seine aus sechs Parteien bestehende Nation Alliance, zu der Islamisten und Nationalisten gehören, hat geschworen, den demokratischen Rückschritt und die Unterdrückung der freien Meinungsäußerung und Meinungsverschiedenheiten unter Erdogan umzukehren. Zwei weitere Kandidaten sind ebenfalls im Rennen um den Präsidentenposten, gelten aber als Außenseiter. Dabei handelt es sich um Muharrem Ince, einen ehemaligen CHP-Führer, der die letzte Präsidentschaftswahl 2018 gegen Erdogan verloren hat und Sinan Ogan, einen ehemaligen Akademiker, der von einer einwanderungsfeindlichen nationalistischen Partei unterstützt wird. Ince, der Vorsitzende der Heimatpartei, ist von Kilicdaroglu-Anhängern kritisiert worden, die ihm vorwerfen, dass er die Stimmen gespalten und die Wahlen in eine Stichwahl zwingen werde.
Das Hauptthema der Wahlen ist die Wirtschaft und die hohe Inflation, die die Kaufkraft der Familien geschwächt hat. Die Kampagne wurde von einigen Gewalttaten überschattet. Am Sonntag warfen Demonstranten in der östlichen Stadt Erzurum Steine, als Istanbuls Bürgermeister Ekrem Imamoglu vom Dach eines Busses aus für Kilicdaroglu Wahlkampf machte. Mindestens sieben Menschen wurden verletzt. Die Wähler werden auch ihre Stimme abgeben, um Sitze im 600-köpfigen Parlament zu besetzen. Um einige der versprochenen demokratischen Reformen durchsetzen zu können, bräuchte die Opposition eine Mehrheit. Mehr als 64 Millionen Menschen, darunter 3,2 Millionen im Ausland lebende türkische Staatsbürger, sind wahlberechtigt. Mehr als 1,6 Millionen Menschen haben bereits im Ausland ihre Stimme abgegeben. Die Wahlbeteiligung in der Türkei ist traditionell hoch.
Es bestehen Bedenken darüber, wie die Wähler unter den drei Millionen Menschen, die nach dem Erdbeben, das elf Provinzen verwüstete, vertrieben wurden, wählen können. Beamte sagen, dass sich nur 133.000 Menschen, die gezwungen waren, ihre Heimatorte zu verlassen, an ihrem neuen Standort registriert haben, um zu wählen. Einige politische Parteien und Nichtregierungsorganisationen planen, Evakuierte zurück in die Erdbebenzone zu transportieren, damit sie wählen können. Viele haben sich gefragt, ob Erdogan eine Wahlniederlage akzeptieren würde.
Im Jahr 2015 soll Erdogan hinter den Kulissen daran gearbeitet haben, Koalitionsgespräche zu blockieren, nachdem seine Regierungspartei bei Wahlen ihre Parlamentsmehrheit verloren hatte. Bei wiederholten Wahlen erlangte die Partei einige Monate später wieder die Mehrheit. Und 2019 stellte die Regierungspartei die Ergebnisse der Kommunalwahlen in Istanbul in Frage, nachdem die AKP den Bürgermeistersitz verloren hatte. Dieses Mal musste die Partei jedoch bei der Wiederholungswahl eine demütigendere Niederlage hinnehmen. Beobachter sind gespannt, ob eine organisierte Opposition die Hürden in einem Land, in dem der Führer eine starke Kontrolle über die Medien, die Justiz und das Wahlgremium ausübt, überwinden und dennoch einen friedlichen Regimewechsel erreichen kann. "Die Welt schaut zu, denn auch das ist ein Experiment, weil die Türkei, wie einige andere Länder auch, seit einiger Zeit den autoritären Weg beschreitet", sagte Unluhisarcikli. "Und wenn dieser Trend nur durch Wahlen umgekehrt werden kann, könnte das ein Beispiel für andere Länder sein."
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