Dabei handelt es sich nicht um Russland, sondern um Norwegen . Die Bergbaustadt war zwar seit 1932 im Besitz der Sowjetunion und später Russlands, liegt aber auf dem arktischen Archipel Spitzbergens, das eindeutig norwegisch ist. Gemäß einem 1920 ausgearbeiteten Vertrag verfügt die norwegische Regierung über die "volle und absolute Souveränität" von Spitzbergen im Gegenzug für gleiche Aufenthaltsrechte für Bürger der Unterzeichnerländer, einschließlich Russland.
Bis vor Kurzem hatten die überwiegend russischen und ukrainischen Einwohner von Barentsburg bemerkenswert herzliche Beziehungen zu ihren überwiegend norwegischen arktischen Nachbarn entlang der Küste in der Siedlung Longyearbyen. Es gab einen regelmäßigen kulturellen Austausch mit Gastsymphonieorchestern und Kinderchören, Schachwettbewerben und Sportveranstaltungen. Doch seit Russlands Invasion in der Ukraine befinden sich die beiden Gemeinschaften am Rande des letzten verbliebenen Interaktionspunkts des Westens mit Russland. Und die Stimmung ist entschieden eisig geworden.
Am 9. Mai, dem Tag, der in Russland als Gedenktag an den sowjetischen Sieg über Nazi-Deutschland gefeiert wird, führte der russische Generalkonsul Andrei Tschemerilo eine Parade aus Dutzenden Fahrzeugen und einem Hubschrauber mit russischen Flaggen an. Bei einer weiteren Parade in der verlassenen sowjetischen Kohlebergbausiedlung Pyramiden wurde ein Bulldozer mit der separatistischen Flagge der "Volksrepublik Donezk" fotografiert. Einige Monate später, im Juli, führten russische Beamte mit einer kleinen Flotte von Booten in norwegischen Gewässern eine Parade zum Marinetag durch. Für Russlands Kritiker sieht dies stark nach Propaganda aus, die die russische Dominanz in der hohen Arktis demonstriert; Militärische Haltung auf einer strategisch wichtigen Landmasse, die einem Gründungsmitglied der Nato gehört.
Die russischen Behörden weisen dies mit der Begründung zurück, solche Ereignisse seien traditionell. Aber Terje Aunevik, Fraktionsvorsitzender der norwegischen Liberalen Partei im Kommunalrat, sagt, Russland habe die nationalistischen Aktivitäten dramatisch verstärkt. Früher war der 9. Mai in Barentsburg jedes Jahr ein freundschaftliches "People-to-People-Event" mit Geschenken, Reden und Musik. Aber jetzt, sagt er, "ist es ein seltsames Vorkommnis mit Flaggen und Hubschraubern. Das habe ich in den 25 Jahren, die ich hier bin, noch nie gesehen."
Visit Svalbard, die offizielle Tourismusbehörde, fördert Reisen in keine der russischen Siedlungen mehr, und die meisten norwegischen Tourismusanbieter haben aufgrund der russischen Invasion ihre Reisen dorthin vollständig eingestellt. Visit Svalbard hat das Barentsburger Tourismusunternehmen Arctic Travel Company Grumant, das dem Bergbauunternehmen Trust Arktikugol gehört, als "einen verlängerten Arm des russischen Staates" beschrieben. Denjenigen, die Barentsburg trotzdem besuchen, raten die Bewohner von Longyearbyen oft, Telefone und Laptops auszuschalten, um einer möglichen russischen Überwachung zu entgehen.
Ronny Brunvoll, Geschäftsführer von Visit Svalbard, sagt, es sei unmöglich vorherzusagen, wann sich die Beziehungen zwischen den beiden Gemeinschaften erholen werden. "Erstens muss der Krieg natürlich aufhören", sagt er, traditionell ohne Schuhe in seinem Büro, um den Kohlenstaub nicht von außen einzuschleppen. "Aber den weiteren Verlauf können wir nicht vorhersagen." Rund um die ruhige Hauptstraße von Barentsburg schmücken Wandgemälde aus der Sowjetzeit und die Mitarbeiter beeilen sich, importierte Lebensmittel zu kaufen, bevor der einzige Lebensmittelladen schließt. Aber inmitten dieser Eigenheiten geht das moderne Leben weiter.
Aus den Fenstern der Wohnungen erklingt Musik, im Vorbeigehen begrüßen sich junge Frauen fröhlich auf Russisch. Einer sagt, sie sei hierher gekommen, um "wegzukommen". Auch wenn sie ihre Meinung nicht ganz frei äußern kann, ohne ihren Job zu riskieren – fast alle Einwohner sind Angestellte des russischen Staatskonzerns Trust Arktikugol –, sagt sie, dass sie dazu viel besser in der Lage sei als zu Hause. Für viele Menschen ist dies jedoch weitaus weniger ein Zufluchtsort als früher. Seit der Vergiftung des russischen Oppositionsführers Alexei Nawalny und der späteren Invasion von Wladimir Putin haben viele Ukrainer und Russen Barentsburg verlassen und sind auf das Festland, nach Europa oder Longyearbyen gegangen.
Ivan Velichenko liebte seinen Job als einer der wenigen Ukrainer, die im russischen Tourismusbüro in Barentsburg arbeiteten. Doch schließlich reiste er nach Longyearbyen ab, als seine russischen Kollegen einen Massenstreik veranstalteten, nachdem diese unter Druck geraten waren, weil sie gegen die Nawalny-Vergiftung protestierten. Seit seiner Abreise hat Velichenko mehreren Ukrainern geholfen, Barentsburg zu verlassen und in Europa Asyl zu beantragen. Nach Kriegsausbruch, sagt er, "fingen viele Menschen an zu gehen, weil sie es nicht ertragen konnten".
Dort leben noch immer Ukrainer, sagt er, aber diejenigen, die noch übrig seien, seien wahrscheinlich pro-russisch. Traditionell stammte ein großer Teil der dortigen Bergleute aus Luhansk und Donezk, die letztes Jahr illegal von Russland annektiert wurden. Seit der Invasion haben die russischen Behörden in Barentsburg begonnen, "zu zeigen, dass es ihnen egal ist, dass sie nach ihren eigenen Regeln leben und viel zu prahlen", sagt Velichenko. "Sie zeigen einfach gerne ihre Loyalität gegenüber der Regierung."
Der Ukrainer sagt, er habe die Veränderung deutlich gespürt, als er zurückkam, nachdem er acht Monate lang bei der Verteidigung seiner Heimatstadt Tschernihiw, 150 km nördlich von Kiew, geholfen hatte. Er wollte seiner Mutter sein früheres Zuhause und seinen Arbeitsplatz zeigen, sagt er, aber als die beiden in Barentsburg ankamen, wurden sie von einem Konsulatsvertreter begrüßt, der sie in der Stadt verfolgte und filmte. Andrian Vlakhov, ein Sozialanthropologe in Moskau, der jahrelang die Bevölkerung von Barentsburg studiert hat, sagt, dass seit der Annexion der Krim durch Russland im Jahr 2014 viele Bewohner – sowohl Ukrainer als auch Russen – sich entscheiden mussten, ob sie ihre Stimme erheben oder ihren Arbeitsplatz behalten wollten.
"Die Menschen betrachteten Spitzbergen als einen sicheren Hafen, weil sie nichts hatten, wohin sie zurückkehren konnten, und für viele Menschen ist das jetzt der Fall", sagt er. Oft seien die Häuser der Ukrainer abgerissen worden, fügt er hinzu. In seinem Büro in Longyearbyen mit Blick auf den Fjord, hinter seinem Schreibtisch ein Porträt des norwegischen Königspaars, möchte der Gouverneur von Spitzbergen, Lars Fause, betonen, dass er in seiner vom König ernannten Position keine politische Persönlichkeit ist. Er sei, sagt er, "ein gewöhnlicher Typ, der meine Befehle von Oslo aus erledigt".
"Meine Aufgabe ist es, für den Frieden und die Stabilität des Archipels zu sorgen", sagt er und fügt hinzu, dass der Ton zwischen ihm und den russischen Behörden in Barentsburg "freundlich und konstruktiv" sei. Sie reden nicht über den Krieg, sagt er. Sicherheitspolitik sei "zwischen Norwegen, Europa und Russland". Nicht zwischen Spitzbergen und den Russen", sagt er. Analysten sagen, dass Oslo offenbar Schritte unternimmt, um seine Kontrolle über den Archipel zu verstärken. Viele warten sehnsüchtig auf das nächste Spitzbergen-Weißbuch, das alle zehn Jahre von der norwegischen Regierung veröffentlicht wird, um weitere Hinweise auf ihre Pläne für die Region zu erhalten, die im Frühjahr erwartet werden.
"Es ist ziemlich offensichtlich, dass es immer mehr zu verschiedenen Arten der Kontrolle geht und es besteht der Wunsch, es norwegischer zu gestalten und einige der Nicht-Norweger einzuschränken", sagt Dina Brode-Roger, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin an der KU Leuven, die die Gemeinschaft von untersucht Longyearbyen, in einem "Husky-Café" in der Stadt sitzend. Fause prognostiziert, dass sich die Zukunft Russlands in Spitzbergen wahrscheinlich eher auf den Tourismus als auf den Bergbau konzentrieren wird, während für Oslo der Schwerpunkt auf der Vergrößerung der norwegischen Bevölkerung von Spitzbergen liegen wird.
"Politiker wollen hier eine norwegische Gemeinschaft", sagt er. "Das ist Norwegen, das ist norwegischer Boden, und wenn man so viel Geld bezahlen muss um die Gemeinden auf Spitzbergen zu subventionieren, ist es fair zu wollen, dass die Norweger auf Spitzbergen leben."
