Innerhalb weniger Monate sind zwei hochrangige Mitglieder des chinesischen Kabinetts, die als wichtigste Gesprächspartner des Landes mit der Welt fungierten, verschwunden. Verteidigungsminister Li Shangfu wurde seit drei Wochen nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen, was zu Spekulationen geführt hat, dass gegen ihn ermittelt wird. Wochen zuvor wurde Außenminister Qin Gang auf dramatische Weise gestürzt, nachdem er einen Monat lang aus der Öffentlichkeit verschwunden war. Ihre plötzliche Abwesenheit kommt daher, dass Xi angesichts zunehmender Spannungen mit dem Westen versucht, alle wahrgenommenen Bedrohungen und Schwachstellen zu beseitigen, um die nationale Sicherheit zu stärken.
Sowohl Li als auch Qin gehören zu den fünf Staatsräten Chinas, eine hochrangige Position im Kabinett, die höher ist als die eines regulären Ministers. Li sitzt auch in der Zentralen Militärkommission, einem mächtigen Gremium unter der Leitung von Xi, das die Streitkräfte befehligt. Unterdessen hat die überraschende Absetzung zweier hochrangiger Generäle die Raketentruppe der Volksbefreiungsarmee erschüttert, eine Eliteeinheit, die von Xi zur Modernisierung der konventionellen und nuklearen Raketenkapazitäten Chinas eingesetzt wurde, und Befürchtungen über eine umfassendere Säuberung des Militärs geweckt.
Die chinesische Regierung, die unter Xi noch undurchsichtiger geworden ist, lieferte kaum eine öffentliche Erklärung für die Reihe von Personalumstrukturierungen und zeigte auch kein Interesse daran, die unvermeidlichen Spekulationen aufzuklären, die seitdem grassieren. Am Dienstag berichtete das Wall Street Journal unter Berufung auf mit der Angelegenheit vertraute Personen, dass bei einer Untersuchung der Kommunistischen Partei festgestellt wurde, dass Qin in eine außereheliche Affäre verwickelt gewesen sei, während er als Chinas Gesandter in Washington fungierte. Das chinesische Außenministerium lehnte eine Stellungnahme zu dem Bericht ab.
Der Mangel an Transparenz über das Schicksal zweier hochrangiger Minister hat dem internationalen Image Pekings, das sein politisches Modell als stabiler und effizienter als das westlicher Demokratien angepriesen hat, einen Schlag versetzt. Experten sagen, die wachsende Unsicherheit unter Chinas herrschender Elite habe die Schwachstellen seines Einparteiensystems offengelegt – die durch Xis persönliche Machtkonzentration während seiner mittlerweile dritten Amtszeit nur noch verstärkt wurden.
Als Verteidigungsminister, der im chinesischen System weitgehend eine zeremonielle Rolle spielt, befehligt Li keine Kampftruppen. Aber ist sei ein wichtiges Gesicht der chinesischen Militärdiplomatie gegenüber der Außenwelt. Seit seiner Beförderung im März reiste Li zweimal nach Moskau, um seinen russischen Amtskollegen zu treffen, besuchte den weißrussischen Präsidenten in Minsk und schüttelte US-Verteidigungsminister Lloyd Austin auf einer Sicherheitskonferenz in Singapur die Hand. Berichten zufolge hat Li in den letzten Wochen jedoch eine Reihe diplomatischer Termine verpasst, darunter ein jährliches Treffen mit vietnamesischen Beamten zum Thema Grenzverteidigung und ein Treffen mit dem Marinechef von Singapur in Peking.
Doch Experten stellten fest, dass Lis mysteriöse Abwesenheit einen Lichtblick in sich birgt, wenn es um die Bemühungen zur Stabilisierung der Beziehungen zwischen den USA und China geht. Li wurde 2018 von den USA wegen Chinas Kauf russischer Waffen mit Sanktionen belegt, und Peking hat wiederholt angedeutet, dass die USA kein Treffen mit Li vereinbaren würden, sofern die Sanktionen nicht aufgehoben würden. Sollte Li als Verteidigungsminister abgesetzt werden, könnte dies möglicherweise ein Fenster für die Wiederaufnahme hochrangiger Militärgespräche zwischen den beiden Supermächten öffnen.
Der potenzielle Sturz von Xis eigenen Loyalisten würde ein schlechtes Licht auf den obersten Führer werfen, der die Macht und Entscheidungsfindung in einem Ausmaß in seinen eigenen Händen konzentriert hat, wie es in China in den letzten Jahrzehnten nicht mehr der Fall war, sagen Analysten. China kämpft bereits mit einer Reihe wirtschaftlicher Probleme – von rekordverdächtiger Jugendarbeitslosigkeit und steigender Verschuldung der Kommunalverwaltung bis hin zu einer sich verschärfenden Immobilienkrise. Analysten stellten fest, dass die wachsende Unsicherheit im herrschenden Kreis von Xi das Risiko birgt, eine Vertrauenskrise in der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt zu schüren.
Der 65-jährige Militärführer Li sammelte seine ersten Erfahrungen an einem der wichtigsten Satellitenstartplätze Chinas in der südwestlichen Provinz Sichuan und stieg bis zum Direktor auf. Nach drei Jahrzehnten im Startzentrum wurde er 2013, kurz nachdem Xi an die Macht gekommen war, zum Rüstungsarbeiter im Hauptquartier der Volksbefreiungsarmee befördert. Es wird angenommen, dass Li ein Schützling von General Zhang Youxia ist, Xis Kindheitsfreund und engster Verbündeter beim Militär. Als Zeichen seiner Bekanntheit wurde Zhang bei der Führungsumbildung im vergangenen Oktober zum ersten stellvertretenden Vorsitzenden der Zentralen Militärkommission (CMC) befördert, obwohl er das inoffizielle Rentenalter bereits längst überschritten hatte.
Von 2017 bis 2022 war Li als Leiter der Ausrüstungsentwicklungsabteilung des CMC für die Waffenbeschaffung Chinas verantwortlich, eine Position, die Zhang zuvor innehatte. Im Juli, Tage bevor die beiden Top-Generäle der Rocket Force abrupt abgesetzt wurden, kündigte die Ausrüstungsentwicklungsabteilung ein erneutes Vorgehen gegen korrupte Beschaffungspraktiken an und forderte Tipps zu fragwürdigen Aktivitäten aus dem Jahr 2017 – zeitgleich mit der Zeit, als Li das Ruder übernahm Abteilung. Seit seiner Machtübernahme führt Xi eine unerbittliche Antikorruptionskampagne, die Hunderte hochrangige Beamte und Generäle sowie Millionen weiterer Kader auf niedrigerer Ebene in seinen Bann gezogen hat.
Auch wenn er in den letzten Jahrzehnten bereits mehr Macht angehäuft hat als jeder andere chinesische Führer, setzt Xi seine Kampagne zur Festigung seiner Autorität in der Partei und beim Militär immer noch mit Hochdruck fort. Letzte Woche, als die Spekulationen über den Aufenthaltsort des Verteidigungsministers zunahmen, rief Xi bei einer Inspektion im Nordosten Chinas zu Einheit und Stabilität innerhalb des Militärs auf. Xi ist nicht der einzige chinesische Führer, der sich gegen seinen eigenen Kreis gewandt hat, nachdem er unübertroffene persönliche Macht angehäuft hat. Der Vorsitzende Mao Zedong, Gründungsvater des kommunistischen Chinas und mächtigster Führer vor Xi, säuberte viele seiner einst vertrauenswürdigen Verbündeten in der Kulturrevolution.
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