Pjöngjang entwickelt taktische Atomwaffen, die auf Südkorea abzielen können und verfeinert seine Langstreckenwaffen, die das US-Festland erreichen können. Die USA haben bereits eine vertragliche Verpflichtung, Südkorea zu verteidigen und haben sich zuvor verpflichtet, bei Bedarf Atomwaffen einzusetzen. Aber Südkorea wollte wegen Zweifel an der Zusage sein eigenes Nuklearprogramm verfolgen. Der südkoreanische Präsident Yoon Suk-yeol, der zu einem Staatsbesuch im Weißen Haus war, sagte, die Washingtoner Erklärung stelle eine "beispiellose" Verpflichtung der USA dar, die Verteidigung zu verbessern, Angriffe abzuwehren und US-Verbündete durch den Einsatz von Atomwaffen zu schützen. Laut einem hochrangigen Verwaltungsbeamten ist die neue Vereinbarung das Ergebnis von Verhandlungen, die über mehrere Monate geführt wurden.
Im Rahmen des neuen Abkommens werden die USA ihre Verteidigungsverpflichtungen sichtbarer machen, indem sie zum ersten Mal seit 40 Jahren ein mit Atomwaffen bewaffnetes U-Boot nach Südkorea schicken, zusammen mit anderen strategischen Vermögenswerten, einschließlich atomwaffenfähiger Bomber. Die beiden Seiten werden auch eine nukleare Beratungsgruppe bilden, um nukleare Planungsfragen zu erörtern. Politiker in Seoul drängen Washington seit langem, sie stärker in die Planung einzubeziehen, wie und wann Atomwaffen gegen Nordkorea eingesetzt werden. Da Nordkoreas Nukleararsenal an Größe und Ausgereiftheit zugenommen hat, sind die Südkoreaner vorsichtig geworden, im Dunkeln darüber gehalten zu werden, was Biden veranlassen könnte, in ihrem Namen den Nuklearknopf zu drücken.
Die Befürchtung, dass Washington Seoul im Stich lassen könnte, hat dazu geführt, dass Südkorea aufgefordert wird, seine eigenen Atomwaffen zu entwickeln. Aber im Januar alarmierte Herr Yoon die politischen Entscheidungsträger in Washington, als er der erste südkoreanische Präsident seit Jahrzehnten wurde, der diese Idee wieder auf den Tisch brachte. Plötzlich wurde den USA klar, dass beruhigende Worte und Gesten nicht mehr greifen würden und wenn sie Südkorea davon abbringen wollten, eigene Bomben bauen zu wollen, müssten sie etwas Konkretes anbieten. Darüber hinaus hatte Yoon deutlich gemacht, dass er erwarte, nach "greifbaren" Fortschritten nach Hause zurückkehren zu können.
Es beinhaltet keine vollständige Verpflichtung der USA, dass sie Kernwaffen einsetzen würden, um Südkorea zu verteidigen, falls Nordkorea angreifen sollte. Am Mittwoch sagte Biden jedoch: "Ein nuklearer Angriff Nordkoreas gegen die Vereinigten Staaten oder ihre Verbündeten und Partner ist inakzeptabel und wird zum Ende jedes Regimes führen, das eine solche Maßnahme ergreift." Im Gegenzug haben die USA gefordert, dass Südkorea ein Nicht-Atomwaffenstaat und ein treuer Verfechter der Nichtverbreitung von Atomwaffen bleibt. Die USA sehen es als wesentlich an, Südkorea davon abzubringen, nuklear zu werden, da sie befürchten, dass andere Länder in ihre Fußstapfen treten könnten, wenn dies scheitert. Aber diese US-Verpflichtungen werden die einflussreiche und zunehmend lautstarke Gruppe von Akademikern, Wissenschaftlern und Mitgliedern der südkoreanischen Regierungspartei, die darauf drängen, dass Seoul sich bewaffnet, nicht vollständig zufrieden stellen.
Dr. Cheong Seong-chang, einer der führenden Befürworter der Atomenergie Südkoreas, sagte, die Erklärung habe zwar viele positive Aspekte, es sei aber "äußerst bedauerlich, dass Südkorea offen auf sein Recht verzichtet hat, aus dem Atomwaffensperrvertrag [NPT] auszutreten", und fügte hinzu, dies habe "unsere nuklearen Fesseln weiter gestärkt". Präsident Biden sagte, die USA setzten ihre Bemühungen fort, Nordkorea wieder an den Verhandlungstisch zu bringen. Washington sagt, Pjöngjang habe zahlreiche Anfragen zu Gesprächen ohne Vorbedingungen ignoriert.
Die USA hoffen, Nordkorea davon zu überzeugen, seine Atomwaffen aufzugeben, aber im vergangenen Jahr erklärte der nordkoreanische Machthaber Kim Jong Un den Atomstatus des Landes für "unumkehrbar". Einige Experten sagen, es sei jetzt sinnvoller, über Rüstungskontrolle als über Denuklearisierung zu diskutieren.
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