Kurz nachdem er zum Chef einer Koalitionsregierung ernannt worden war, gab sein Büro bekannt, dass er "jegliche Kommunikation" mit vier Medien abbrechen werde, von denen es hieß, dass sie "offen feindselige politische Einstellungen zeigen". Das Büro des Premierministers warf den Medienorganisationen Aktuality, dem beliebten privaten Fernsehsender Markíza und den Tageszeitungen SME und Denník N vor, die Öffentlichkeit nicht "wahrheitsgemäß, umfassend und rechtzeitig" zu informieren. Die Ankündigung, die erfolgte, nachdem Fico gedroht hatte, den vier Medienorganisationen den Zugang zum Regierungsbüro zu verweigern, hat Bedenken hinsichtlich der Pressefreiheit in der Slowakei geschürt.
Der Premierminister äußert seit langem offen seine Abneigung gegenüber kritischen Medien. Es gibt nun Befürchtungen, dass der populistische Führer, der auf einer Plattform kandidierte, die sich gegen Militärhilfe für die Ukraine aussprach und die russischen Sanktionen kritisierte, die Strategien von Viktor Orbán im benachbarten Ungarn kopieren könnte, um Druck auf unabhängige Institutionen auszuüben. Ficos Rhetorik hat auch die Frage aufgeworfen, wie, nur wenige Jahre nachdem die Ermordung von Kuciak und seiner Partnerin Martina Kušnírová die slowakische Gesellschaft erschütterte, Medienunternehmen, darunter Aktuality selbst, zur Zielscheibe eines amtierenden Premierministers werden konnten.
"Dies ist ein wirklich sehr schwieriges Umfeld und eine sehr schwierige Zeit für slowakische Journalisten", sagte Peter Bárdy, Chefredakteur von Aktuality. "Ich bin seit 1995 Journalist, das ist also eine ziemlich lange Zeit, und ich kann mich nicht erinnern, dass mir jemals jemand auf der Straße gesagt hätte, ich sei ein Feind der einfachen Leute", sagte er. Jetzt aber "passiert es manchmal". Während die Diskreditierung der Medien durch hochrangige Politiker in der Slowakei kein neues Phänomen ist, sagen einige Journalisten, dass das Umfeld schwieriger wird.
"Ich habe wöchentlich Dutzende sehr schlechter Nachrichten in meinem Postfach – in meinem Facebook Messenger", sagte Bárdy und beschrieb "Belästigung, Hassnachrichten – das ist manchmal ekelhaft". Monika Tódová, eine Freundin von Kuciak, die bei Denník N arbeitet, beschrieb ebenfalls eine herausfordernde Stimmung. "Es war die Mafia, die Ján Kuciak getötet hat. Aber wenn jetzt etwas passiert, bin ich mir ziemlich sicher, dass es jemand ist, der völlig verrückt nach Facebook ist und glaubt, dass wir Teufel sind … also ist es gefährlich", sagte sie.
Ein Mann, der gestand, Kuciak und Kušnírová sowie zwei weitere Männer erschossen zu haben, wurde im Zusammenhang mit der Tötung verurteilt. Marián Kočner, ein gut vernetzter Geschäftsmann, der nach Angaben der Staatsanwaltschaft den Mord angeordnet hatte, wurde freigesprochen, seine Mitarbeiterin Alena Zsuzsová wurde jedoch für schuldig befunden, sowohl an der Planung des Mordes an Kuciak als auch an der beabsichtigten Ermordung zweier Staatsanwälte beteiligt gewesen zu sein. Kočner verbüßt jedoch derzeit eine Haftstrafe in einem nicht damit zusammenhängenden Betrugsfall.
Während der Mord an Kuciak die Sicherheit von Journalisten und die Korruption auf hoher Ebene in der Slowakei ins Rampenlicht rückte, haben aufeinanderfolgende Krisen dazu geführt, dass sich ein Teil der Bevölkerung auf andere Themen konzentriert. Der Mord an dem investigativen Reporter habe "die Menschen wachgerüttelt" und "viele Leute haben gesagt, dass wir in so einem Land nicht sein wollen, dass wir Veränderungen wollen", sagte Bárdy. Aber dann "haben die Jahre von Covid und die Jahre mit den Politikern der neuen Regierung, die viel Dilettantismus und viele Fehler mit sich gebracht haben … die Meinung der Menschen in der Slowakei verändert", sagte er.
Experten und Journalisten sagen, dass Fico und seine Smer-Partei im Rahmen einer politischen Comeback-Strategie Journalisten zunehmend als Feinde darstellten. "Während des Wahlkampfs und auch in der gesamten Zeit nach Kuciak, als Smer am Boden war, gab es viel Hass gegen die Mainstream-Medien", sagte Milan Nič, wissenschaftlicher Mitarbeiter bei der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik. Jetzt unternimmt Fico, der sich laut Kritikern stark auf alternative und verschwörerische Medien verlassen hat, um seine Botschaft zu verbreiten, "den Wählern zu zeigen, dass er etwas tut".
Anti-Medien-Rhetorik spricht einen Teil der Öffentlichkeit an. Laut einer Studie des Globsec-Thinktanks aus dem Jahr 2023 vertrauen nur 37 % der Slowaken den Medien, verglichen mit 53 % in der benachbarten Tschechischen Republik.
Die Slowakei "ist die verschwörerischste in der gesamten Region", sagte der Soziologe Michal Vašečka. Das Land sei "zutiefst polarisiert – und selbst bei Kuciak betrachtete die Hälfte der Gesellschaft unmittelbar nach dem Vorfall die Situation als Verschwörung". Ficos Smer konnte aus Verschwörungserzählungen Kapital schlagen.
Bárdy von Aktuality sagte: "Sie fingen an, die Stimme systemfeindlicher, prorussischer und antiliberaler demokratischer Wähler zu sein, und das ist der Grund, warum Fico anfing, die Medien heftiger und vulgärer anzugreifen als zuvor." Journalisten weisen darauf hin, dass Fico Fragen von Reportern, die er als kritisch empfindet, bereits routinemäßig ignoriere, sagen aber, dass seine Entscheidung, die Kommunikation mit führenden Medien offiziell einzustellen, durchaus Auswirkungen habe. "Der Unterschied besteht heute darin, dass er aus der Position des Premierministers Angriffe gegen diese Medien legitimiert", schrieb die Chefredakteurin der KMU-Zeitung, Beata Balogová.
Fico hat sich gegen die Kritik an seiner Entscheidung gewehrt, führende Medien öffentlich abzuschneiden. "Einige Medien sind verärgert darüber, dass ich nicht mit ihnen spreche. Wenn sie aufhören zu lügen, können wir anfangen", schrieb er auf Facebook. Einige Experten argumentieren jedoch, dass die Entscheidung des Premierministers, zu erklären, dass er nicht mit einigen Medien spreche, anstatt ihnen den Zutritt zu Regierungsgebäuden wie zunächst angedroht zu verbieten, als Zeichen dafür interpretiert werden könnte, dass die rechtlichen Schutzmaßnahmen zum Schutz der slowakischen Presse funktionieren.
"Smer ist immer noch nicht völlig verrückt", sagte Nič von der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik. "Sie testen vielleicht, wie weit sie gehen können, und sie zeigen auch symbolisch etwas, was ihre Wähler sehen wollen", fügte er hinzu. Und die Presse ist nicht die einzige unabhängige Institution auf Ficos Radar.
Ein Regierungsplan zur Abschaffung einer Sonderstaatsanwaltschaft, die mit der Untersuchung sensibler Fälle von Korruption und organisierter Kriminalität beauftragt ist, hat innerhalb und außerhalb der Slowakei Befürchtungen geschürt, dass Fico versuchen könnte, die Gewaltenteilung zu untergraben. "Was er den vier Medienorganisationen angetan hat", sagte Nič, "ist der erste Schuss in einem langfristigen Kampf."
