Die Hetzreaktion beider Seiten macht deutlich, wie schlecht das Verhältnis zwischen den beiden Nationen geworden ist. Schließlich sind, wie das US-Verteidigungsministerium zugegeben hat, solche Ballons, die aus China geschickt wurden, in der Vergangenheit tatsächlich viele Male über den USA aufgetaucht, ohne den Zusammenbruch der Beziehungen, der jetzt zu sehen ist. Nach fünf Jahrzehnten der Annäherung zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt ist Chinas globaler Einfluss nun in einem Ausmaß gewachsen, das Washington zunehmend nicht mehr tolerieren kann.
Tatsächlich hoffte Peking, seine Beziehungen zu den USA zu stärken – nach einem chaotischen Ausstieg aus dem Covid-Lockdown und einem angespannten Verhältnis zum Westen im Jahr 2022 schien ein diplomatischer Reset mit den USA und der EU notwendig zu sein. China hat sich traditionell auf seine Beziehungen zur EU und zu den USA verlassen, um Innovation und Wachstum zu fördern – daher ist eine vermeintliche Isolation vom Westen keine attraktive Option angesichts der Hoffnungen von Präsident Xi auf eine wirtschaftliche Erholung, nachdem China seine viel kritisierte Null-Covid-Politik aufgegeben hat. Dies ist jedoch leichter gesagt als getan. Schon vor dem Erscheinen des Ballons gab es wenig Vertrauen und Wärme zwischen den USA und China.
Das persönliche Treffen zwischen Joe Biden und Xi Jinping im November 2022 war ein Versuch, zu verhindern, dass die bilateralen Beziehungen in den freien Fall geraten, aber der Ballonvorfall hat die Spannungen in beiden Ländern entfacht. In Peking verkündeten mehrere Meinungsführer in den chinesischen sozialen Medien, dass sich die USA in einem dauerhaften Niedergang befinden und Washington alles tun würde, um Chinas Aufstieg einzudämmen – daher sollte China die Gelegenheit nutzen, um mit eiserner Faust zurückzuschlagen.
Auf der anderen Seite des Pazifiks waren die Republikaner damit beschäftigt, ein neuen Kongress zu bilden, das sich auf den Wettbewerb zwischen den USA und China konzentriert, und der neu vereidigte Kongresssprecher Kevin McCarthy beabsichtigt, mit seinem Besuch in Taiwan in die Fußstapfen seines Vorgängers zu treten. Ein solcher Schritt wird in Peking sicherlich für Aufsehen sorgen. Die Biden-Regierung kann es sich nicht leisten, China in den Augen der Republikaner schwach zu sehen, und sie kann es sich in dieser giftigen politischen Atmosphäre auch nicht leisten, dass ausländische Streitkräfte in ihren Luftraum eindringen – eine klare Verletzung ihres Luftraums und möglicherweise des Völkerrechts –, wie Biden unangefochten bleibt in seiner Rede zur Lage der Union dargelegt.
Die Vorteile vieler grundlegender Elemente der Beziehungen zwischen den USA und China, wie Handel und Investitionen, sind infolge der zunehmenden kommerziellen Wettbewerbsfähigkeit chinesischer Unternehmen und großzügiger Subventionen aus Peking rapide zurückgegangen. In militärischer und technologischer Hinsicht sind die beiden Länder extrem wettbewerbsfähig geworden, anstatt zusammenarbeiten zu müssen. Zwei aufeinanderfolgende US-Regierungen haben einen Technologiekrieg gegen Peking geführt, weil sie glauben, dass die USA trotz ihrer völlig unterschiedlichen Kultur und ihres politischen Systems ein Technologiemonopol in China haben müssen. Innovation und technologisches Können stehen im Mittelpunkt von Xis dritter Amtszeit – eine Vision, die davon ausgeht, dass die prekären bilateralen Beziehungen zu den USA fortbestehen werden.
Beschleunigte inländische Innovation soll Chinas industrielle Produktion und Lieferketten umgestalten, die vorerst Risiken durch ausländische Lieferanten ausgesetzt und anfällig für wechselnde geopolitische Trends sind. Die Beziehungen zwischen den Ländern haben sich von der Zusammenarbeit und relativen Stabilität der frühen 2000er Jahre in eine von Volatilität und Wettbewerb geprägte Form gewandelt. Bis Xi mit Chinas wirtschaftlicher Herausforderung nach der Pandemie konfrontiert war, hatten die beiden Länder einander einfach nicht mehr so gebraucht wie früher. In der Zwischenzeit haben andere Beschwerden zugenommen – von Streitigkeiten über die Wahrheit bestimmter Ereignisse bis hin zu Schuldzuweisungen für wahrgenommenes Fehlverhalten, wie etwa die Ursprünge des Covid-Virus. Covid-Reisebeschränkungen, Russlands Krieg gegen die Ukraine und das Fehlen häufiger persönlicher Treffen zwischen den beiden Politikern haben die Lage wahrscheinlich verschlechtert.
Es wäre naiv anzunehmen, Peking und Washington hätten schon vor der Ballon-Saga die Spannungen einfach durch ein persönliches Treffen oder einen kurzen Besuch von Blinken lösen können. Der Wunsch von Xi, ein stabiles externes Umfeld zu schaffen, um eine inländische wirtschaftliche Entwicklung zu ermöglichen, bietet jedoch immer noch eine Gelegenheit für eine diplomatische Aussöhnung mit den USA und der EU. Viele bestehende Nutznießer ruhigerer bilateraler Beziehungen, einschließlich großer amerikanischer Unternehmensgruppen, sind immer noch gespannt auf eine positive Wendung der Beziehungen. Biden könnte jedoch wenig politischen Spielraum haben, um Diplomatie unter dem Druck eines Kongresses mit republikanischer Mehrheit zuzulassen, und könnte die Angelegenheit am Ende weiter eskalieren.
Die Ballon-Saga ist eine deutliche Erinnerung daran, dass Misstrauen und Spannungen ohne effektive Kommunikation schnell eskalieren können. Es mag ein Klischee sein, eine ruhige und geschickte Diplomatie zwischen den jeweiligen Teams von Biden und Xi zu fordern, aber angesichts der hohen Einsätze sollten weder Peking noch Washington Opfer eines treibenden Ballons werden.
dp/jie/pcl
