Als er anhielt, um kurz mit den erschütterten und verstörten Bewohnern der Gegend zu sprechen, sollte er sich daran erinnern, dass das Beben allein für die Verwüstung verantwortlich sei, und nicht schlecht gebaute Gebäude, die mit Korruption oder einer von Verzögerungen geplagten Rettungsaktion in Verbindung stehen. "Was passiert, passiert, das ist Teil des Plans des Schicksals", sagte er zu einer Person in Pazarcık und wiederholte seine Aussagen nur Monate zuvor nach einer tödlichen Grubenkatastrophe in einer staatlichen Kohlemine, bei der der Präsident "das Design des Schicksals" für einen Explosion mit mindestens 41 Toten verantwortlich machte.
Während einer Rede im nahe gelegenen Kahramanmaraş "schlug" Erdogan auch auf "Provokateure" ein, die die Rettungsbemühungen kritisierten, und fügte hinzu: "Natürlich gibt es Mängel. Die Bedingungen sind klar ersichtlich. Auf eine solche Katastrophe kann man nicht vorbereitet sein." Menschen, die schluchzend die Straßen von Pazarcık säumten, während sie darauf warteten, dass ihre toten Verwandten aus den Trümmern gezogen wurden – anstatt einen Blick auf die Autokolonne des Präsidenten zu erhaschen – waren anderer Meinung, ebenso wie diejenigen in anderen schwer betroffenen Städten, die den türkischen Infrastrukturminister wütend anbrüllten und ein lokaler Beamter während eines Besuchs.
Erdogans Weigerung, Kritik an der Reaktion des Staates zu akzeptieren, hat wenig dazu beigetragen, die wachsende öffentliche Wut über eine Katastrophenhilfe zu unterdrücken, die oft zu spät eintrifft oder im Fall einiger abgelegener Dörfer überhaupt erst eingetroffen zu sein scheint. In der gesamten Südtürkei – Gebieten, die traditionell als Bastionen der Unterstützung für den Präsidenten und seine Partei für Gerechtigkeit und Entwicklung (AKP) gelten – beschwerten sich vertriebene Bürger, die unter eisigen Bedingungen überlebten, offen über Verzögerungen und schliefen trotz der Versprechungen des Staates in der Kälte. Ihre zunehmende Unzufriedenheit stellt einen unvorhergesehenen und großen Test für Erdogans 20-jährige Führung dar, nur drei Monate vor einer für Mai erwarteten Wahl.
"Erdogan hat ein Image, das er in den letzten 20 Jahren gepflegt hat, es ist sowohl süß als auch sauer: Er ist autokratisch, aber effektiv, eine patriarchalische Figur, die fast das ersetzt, was früher devlet baba genannt wurde, der väterliche Staat. Deshalb liebt ihn seine Basis und seine Gegner fürchten ihn – sein Zorn ist ebenso ernst wie sein Mitgefühl echt. Das ist seine ganze Marke, die jetzt getestet wird", sagte Soner Cagaptay vom Washington Institute for Near East Policy und Autor mehrerer Bücher über Erdogans Führung. "Es ist bemerkenswert, dass Erdogan einen anderen übergreifenden, autokratischen Vaterstaat ersetzt hat, der nach einem weiteren massiven Erdbeben im Jahr 1999 im Wesentlichen zusammengebrochen ist."
Die glanzlose Reaktion des Staates auf das Erdbeben von İzmit im Jahr 1999 trug dazu bei, Erdogan und die AKP 2003 an die Macht zu bringen, wo die junge und rätselhafte Figur Effizienz und Fürsorge versprach, um die Wunden des Landes nach einer Katastrophe zu heilen, bei der über 17.000 Menschen ums Leben kamen. Das Erdbeben von İzmit, das einen Teil von Istanbul zerstörte und bis zu dieser Woche als größte Naturkatastrophe des Landes in der jüngeren Geschichte der Türkei eine große Rolle spielte, führte zur Einführung einer Steuer zur wirtschaftlichen Unterstützung nach Katastrophen, die Experten auf insgesamt etwa 3,8 Mrd Milliarden schätzen und Fragen von Oppositionspolitikern hervorbrachte, wie dieses Geld in den Jahren seitdem ausgegeben wurde.
Die zwei Jahrzehnte lange Regierungszeit der AKP war von einem landesweiten Bauboom geprägt, als Erdogan daran arbeitete, ein Land zu verändern, das einst von weit verbreiteten Infrastruktur- und Wohnungsproblemen geplagt war, und dabei wirtschaftliche und soziale Transformation versprach. In den Jahren unmittelbar nach seiner Wahl verdreifachten sich die staatlichen Genehmigungen für den Wohnungsbau. Wolkenkratzer, Brücken und glatte Asphaltstraßen verteilten sich über das riesige Land, während eine Handvoll Bauunternehmen mit Verbindungen zur Regierung an Einfluss gewannen, während die neue Infrastruktur die Präsenz des Staates selbst in den entlegensten Städten demonstrierte.
Viele der gleichen Wohnblöcke aus Beton, die als Teil des Baubooms der AKP gebaut wurden, wurden Anfang dieser Woche durch das Erdbeben dem Erdboden gleichgemacht. In Kahramanmaraş blieben einige der neuen Türme stehen, während andere auf demselben Block vollständig eingestürzt waren, ein düsteres Beispiel dafür, dass die Konstruktionen den Bauvorschriften entsprachen, die sie vor dem Einsturz im Falle von Erschütterungen schützen sollten. Während einer Rede in der Stadt versprach Erdogan, dass innerhalb eines Jahres in den 10 betroffenen Regionen neue Häuser als Ersatz für zerstörte Gebäude gebaut werden würden, ein Versprechen, das schwer zu ergründen schien, als Notfallteams sich bemühten, sich durch hoch aufragende Trümmerhaufen ohne Aussicht auf Erfolg zu kämpfen.
Stattdessen scheint die Nachricht aus dem Präsidentenpalast aus Angst und Kontrolle nach dem Beben entstanden zu sein, inmitten von Berichten, dass die Türkei kurzzeitig Twitter blockierte, das die Bürger benutzt hatten, um verlorene Angehörige in den Trümmern zu finden. Nachdem Erdogan durch das Erdbeben und seine Nachbeben zerstörte Gebiete bereist hatte, verhängte er den Ausnahmezustand, der es ihm ermöglichte, die Rechtsstaatlichkeit in den zehn betroffenen Regionen zu umgehen, als "eine Gelegenheit, Geldverleiher und aufrührerische Gruppen zu vereiteln, die ein ordentliches Verfahren in der Türkei missbrauchen".
Cagaptay sagte, die Präsidentschaft habe sich dafür entschieden, sich auf Kontrolle statt auf Mitgefühl zu konzentrieren. "Das Argument, dass die Türkei einen effektiven, wenn auch autokratischen Führer braucht, bricht zusammen, wenn die Leute sagen, der Staat sei nicht da, wenn sie ihn brauchen", sagte er. "Seine Basis wird es schwer haben, den autokratischen Teil seiner politischen Identität ohne wirksame Hilfe nach dem Erdbeben zu akzeptieren." Er fügte hinzu: "Er versucht, den Angstfaktor zu verdoppeln, in der Hoffnung, dass er nicht verschwindet, denn sobald er verschwindet und die Bürger keine Angst mehr vor Erdogan haben, ist das eine ganz andere Türkei."
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